- Какой был чудесный вечер, не правда ли? - сказала миссис Кинг, когда последние гости уже ушли.

- Он просто чудесен! - воскликнула Валери.

Все ее поддержали, только вот Хелен промолчала и через некоторое время, сославшись на усталость, быстро ушла в свою комнату. Остальные же еще минут двадцать сидели в гостиной и обсуждали события сегодняшнего вечера.

- Знаешь, что-то сегодня произошло, - тихо проговорила Валери, когда они с Кейт поднимались на верв свои комнаты.

- Ты, о чем?

- О Хелен.

- Да брось, она всегда такая хмурая после больших балов.

- Нет, нет. Она весь вечер вела себя странно.

- И как же?

- Когда мы с ней разговаривали, она ни с того ни с сего покраснел, как рак и явно была чем-то, быть может, даже кем-то, смущена. Хотя сказала, что ей просто жарко.

- Быть может, ей и правда было жарко? – спросила Валери.

- Не знаю. Потом она избегала танца с мистером Эверсом, а в последнем танце они оказались рядом, и по ее лицу я поняла, что разговор был не из обычных бесед.

- О-о-о! - протянула Кейт, - Как интересно! Ты настоящая шпионка, Валери. Теперь у нас есть возможность пытать нашу дорогую Хелен, если, конечно, найдется повод. А он найдется, потому что, если мистер Эверс ее задел, она так просто это не оставит.

Кейт заговорщически подмигнула. Подруга ей подала повод подтрунивать на мисс Кинг, которая всегда умудрялась этого избегать.

- Посмотрим, как она будет отговариваться теперь, - улыбнулась миссис Ричардс.

Валери немного испугалась за подругу, но и ей тоже хотелось хоть как-то зацепить ее, потому что и она от нее порой страдала.

Не смотря на то, что Хелен ушла раньше всех, уснуть она до сих пор не могла. Она лежала на кровати, смотря в потолок, мысли ее постоянно возвращались к сегодняшнему вечеру, точнее к последнему часу. Мистер Эверс. Его лицо стояло у Хелен перед глазами, его смех мешал заснуть, а слова постоянно кололи в груди, от чего снова росла злость и обида, теперь еще и из-за того, что он не дает ей заснуть.

Не спала и Валери, для которой этот вечер стал самым счастливым в ее жизни. Мистер Хидон теперь занимал все ее мысли.

За завтраком все еще продолжалась вчерашняя тема разговора, которую наверно не оставят ближайшие несколько дней, ну или по крайней мере до следующего такого большого мероприятия или скандальной новости. Все женщины за столом только и успевали вспоминать наряды и прически пришедших на прием дам, галантность кавалеров и всех молодых мужчин. Вспомнили и красные мундиры, которых на этом балу было всего два, упомянули младшего Хэмита и всех остальных.

У мужчин были свои разговоры, поэтому они сидели отдельно и обсуждали интересные им события. Лишь Хелен сидела, молча, изредка поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, слушала и старалась сказать свое слово, выговорить которое ей удавалось с трудом. Слишком мало она спала и была совершенно без сил.
После завтрака она тихо и незаметно для остальных вышла из столовой и ушла в сад, не желая пока ни с кем говорить. Никто, в общем-то, ее исчезновения не заметил. Валери ушла рисовать портрет мистера Коина. Кейт и ее муж через некоторое время уехали в М., чтобы зайти в кое-какие магазины и после заглянуть к мистеру и миссис Дженкинс, которые любезно пригласили их к себе после вчерашнего знакомства. Миссис Кинг и миссис Хансворд были как всегда в гостиной, занимались своими делами, то есть попросту болтали и продолжали сплетничать о новых слухах из города. Мистер Кинг же, как обычно исчез незамеченным.

Хелен гуляла по саду, наслаждалась тишиной и спокойствием, одиночеством и свежим воздухом. Мысли ее более-менее очистились, чувства были приведены в порядок. Настроение стало лучше, ей даже хотелось вернуться домой и сыграть какую-нибудь веселую, живую мелодию. Но прекрасная погода не позволяла ей отправиться в душное помещение.

Ею было принято решение больше не переживать по поводу действий мистера Эверса, она будет отвечать так же, как и он, без каких-либо волнений и смущений. Да. В знак утверждения, Хелен как бы кивнула себе, улыбнулась и полная уверенности зашагала дальше по саду.

Не знала она, куда сама себя заводит, но выбор сделан, теперь смущений и волнений, вопреки ее желанию, будет больше.

В обед в ГолдФилд пришла записка из Истфилда, в которой мисс Дэниэлс приглашала девушек и молодых людей завтра на пикник. После того как каждая из молодых леди перечитала письмо, они успокоились, потом от имени всех Хелен заставили написать ответ, который отправили с тем же слугой, что и принес сообщение.

Теперь уже мисс Кинг не удалось улизнуть от своих подруг, которые в свою очередь теперь были свободны и желали допросить ее. Они окружили ее с двух сторон. С лукавым выражением лица Кейт начала разговор издалека, не нападая сразу.

- Как тебе вчерашний вечер, Хелен?

- Как и все прочие, только в этот раз было больше приятных людей, - ответила она.

- И кто же эти приятные люди? - поинтересовалась Кейт.

- Ну как будто ты сама не знаешь, дорогая? Все друзья мистера Дэниэлса просто очаровательны! Хотелось бы мне, чтобы они остались более чем на несколько недель.

Валери старалась сдерживать улыбку.

- Прямо-таки все из них тебя очаровали?

Хелен заметила подвох. Неужели кто-то из них заметил вчерашнее происшествие? Она не подала виду, что поняла, на что подруги намекают.

- О чем вы?

- Нууу... - протянула Кейт, шагая вперед, - мы хотели узнать это у тебя.

- Да, - подхватила Валери, - ты вчера вела себя совсем не так как обычно.

Девушки сделали шаг вперед, но Хелен оставалась на месте. Она с прищуром смотрела на них и пыталась понять, что они от нее хотят. Скорее всего, они знают об их небольшом конфликте с мистером Эверсом. Но она не хотела возвращаться к этой теме, не хотела от них расспросов и всяких нелепых намеков.

- Это была просто забава, - ответила она, слегка поднимая руки вперед, показывая, что она сдается, - мы с мистером Эверсом просто шутили.

Она придала своим словам как можно больше искренности и невинности, чтобы не вызвать дальнейших расспросов. Кейт и Валери переглянулись, посмотрели на подругу. Им явно этого было недостаточно, это Хелен поняла, и поспешила добавить:

- Но вы заметили, я дважды танцевала с мистером Хэмитом, вы об этом хотели узнать?

Теперь она перешла в крайность, скрывая то дурацкое обстоятельство с полковником Эверсом, она готова была, перейти на ложь, ломающую все ее правила.

Подруги снова переглянулись. Они ждали того, о чем теперь подумали.

- Он мне нравится, не более чем, - продолжала Хелен, теперь уже идя вперед, в то время как Кейт и Валери стояли на месте. - Но не обольщайтесь, я не смогу влюбиться так быстро как Валери.

Она торжествующе закончила, переведя все стрелки на подругу, надеясь, что теперь разговор перейдет к обсуждению мистера Хидона.

- Как замечательно! Она сама призналась, - засмеялась Кейт, - ты делаешь успехи, дорогая.

Хелен улыбалась и кивала им, хотя на самом деле никаких успехов и ничего не совершала. Мистер Хэмит мог стать для нее только хорошим другом, в этом она была уверена. О большем она даже и не думала, сердце Хэмита давно было занято, ведь он уже год как помолвлен. Это Хелен узнала из дружеской беседы с ним, после которой ей хотелось поскорее познакомиться с его избранницей.