Chẳng bao lâu sau khi vào lớp học, cả lớp nghe tiếng bước chân lạch cạch không lẫn vào đâu được của thầy Moody dọc hành lang, rồi thầy bước vào lớp, nhìn vừa lạ lùng vừa đáng sợ hơn bao giờ hết. Và tụi nó vừa mới thấy một bàn chân gỗ đầy móng vuốt của thầy thò ra dưới vạt áo chùng.

Vừa đi lộp cộp về bàn và ngồi xuống, thầy vừa gầm gừ:

"Mấy trò dẹp cái đó qua một bên. Mấy cuốn sách đó... Không cần tới đâu."

Tụi nhỏ bỏ sách vô lại trong cặp. Ron trông phấn khích ra mặt.

Thầy Moody lẩy ra một tờ danh sách, lắc cho cái bờm tóc muối tiêu rũ ra khỏi khuôn mặt méo mó và đầy thẹo, rồi bắt đầu điểm danh. Con mắt bình thường của thầy từ từ dò theo danh sách, trong khi con mắt phép cứ xoay mòng mòng, dán chặt vào từng đứa học trò mỗi khi nó trả lời.
"Rồi xong." Thầy nói, khi đứa cuối cùng hô có mặt.

"Tôi có nhận được thư của thầy Lupin về lớp này. Có vẻ như các trò đã có kiến thức khá hoàn thiện về cách xử lý mấy sinh vật Hắc ám... Các trò đã biết xử tụi Ông Kẹ, ma đấm lầy, thủy quái, ma da, và cả người sói, đúng không?"

Cả lớp rào rào đồng ý.

Moody bắt đầu hỏi về các thần chú hắc ám, Moody giơ đũa lên lần nữa, chĩa vào con nhện, và thì thào:

"Crucio!" ( Có nghĩa là: "Tra tấn!" )

Ngay lập tức, mấy ái cẳng con nhện quặp chặt vào thân, nó lăn lộn và bắt đầu co giật hãi hùng, đáng từ bên này sang bên kia. Không có âm thanh nào phát ra từ con nhện, nhưng Harry chắc rằng nếu con nhện có thể phát ra tiếng kêu, thì tiếng đó ắt phải là tiếng la hét. Moody không dời cây đũa phép đi, và con nhện bắt đầu run lắc, co giật càng lúc càng dữ dội.
Hermione kêu the thé:

"Ngừng lại!"

Harry quay sang nhìn Hermione. Cô bé đang nhìn, nhưng không phải nhìn con nhện, mà là Neville; và Harry, dõi theo mắt Hermione, thấy hai bàn tay Neville bấu chặt lên cái bàn đằng trước, những lóng tay trắng bệch, mắt nó mở trừng đầy kinh hoàng.

Trái ngược với cả lớp là những gương mặt hứng thú của đám ác ma nhỏ.

Sabnock ngồi đằng sau khẽ khều Rose đang ngồi phia trước mình, Rose cũng ngả người ra sau để nghe:

"Ê, không phải mày hay múa Avada lắm à?"

"Đúng rồi, tớ cũng có quơ Crucio nữa." Rose cười cười đáp lại.

Moody rống lên:

"Avada Kedavra!"

Một tia chớp xanh đến lóa mắt kèm theo một âm thanh rào rào, như thể có một cái gì đó bao la, vô hình đang bay vút trên không - con nhện ngay lập tức té ngửa ra, không vết tích, nhưng không thể nào nhầm được, đã chết. Nhiều đứa con gái khóc thút thít, Ron té ngửa ra sau và gần như rớt xuống khỏi ghế khi con nhện trượt về phía nó.

Moody gạt con nhện chết trên bàn rơi xuống sàn rồi trầm tĩnh nói:

"Không đẹp chút nào. Không dễ chịu chút nào. Không có cả tới phản nguyền. Không cách gì ngăn được. Từ xưa tới nay chỉ có một người sống sót được với nó, và người ấy đang ngồi ngay trước mặt tôi."

Harry cảm thấy mặt nó đỏ bừng lên khi mắt đều nhìn vào nó. Nó cảm giác mọi người chung quanh cũng nhìn nó. Harry nhìn chằm chằm vào tấm bảng trống như thể bị tấm bảng thôi miên, nhưng thực sự nó chẳng thấy gì cả...

Vậy ba mẹ nó đã chết như vậy sao... giống hệt như con nhện đó? Họ cũng chết mà không một vết tích, chết một cách không rõ ràng như vậy sao? Họ cũng đơn giản chỉ nhìn thấy tia chớp xanh và nghe tiếng cái chết đang lao tới thật nhanh, trước khi sự sống bị quét ra khỏi thân thể họ sao?

Sau tiết học, Harry và Ron luôn miệng thảo luận về những lời nguyền hắc ám bị cấm đoán kia, còn nhóm Rose đang tụ lại làm bài tập môn Tiên tri của giáo sư Trelawney từ sớm.

Harry nhìn chằm chằm vào danh sách dài thoòng các phép toán:

"Mình chẳng dò ra manh mối ý nghĩa của mấy cái quỷ này."

Ron nói, tóc đã dựng đứng vì mấy ngón tay không ngừng vò đầu trong tuyệt vọng."

"Bồ biết không, mình nghĩ cái trò này chỉ cần dựa vào món Đoán mò cổ lỗ sĩ là xong."

"Cái gì? ... Bịa ra ấy hả?"

"Chứ sao." Ron vừa nói vừa phủi mới giấy vụn lộn xộn xuống khỏi bàn, nhúng cây viết vô bình mực, và bắt đầu viết, vừa viết vừa đọc:

"Thứ Hai tới, có lẽ tôi sẽ bị ho, đó là do sự giao hội giữa sao Hỏa và sao Mộc."

Nó ngước nhìn Harry:

"Bồ biết cổ mà... cứ nhồi cả đống đau thương vô là cổ khoái hết."

"Rồi!" Harry đáp, vò nhàu bài làm lúc đầu và búng nó bay vòng qua đầu đám học trò năm thứ nhất đang tán dóc, chui tọt vô lò sưởi:

"Rồi... thứ Hai, tôi sẽ gặp nguy hiểm... bị ... ph... phỏng."

"Đúng, bồ sẽ bị." Ron nói u ám, "tụi mình sẽ gặp lại tụi Quái Tôm vào thứ Hai. Rồi, thứ Ba, tôi sẽ... ừm..."

"Mất một vật quý giá." Harry tiếp lời, tay lật giở cuốn Vén màn Tương lai để tìm ý.

"Ý hay." Ron nói, chép xuống ngay. "Bởi vì, ừm... sao Thủy. Sao bồ lại không bị một người mà bồ nghĩ là bạn đâm sau lưng đi!"

"Phải đó... chơi liền..." Harry nói, ghi vội vàng. "... bởi vì sao Kim ở cung thứ mười hai."

"Và tới thứ tư, tôi nghĩ tôi sẽ gặp kết cục tệ hại nhất trong một trận đấu."

"Áá, mình sắp thi đấu. Rồi, tôi sẽ thua cá độ."

"Ừ, bồ sẽ cá là mình thắng cuộc há."

Trong hàng giờ sau đó, chúng tiếp tục chế ra những lời tiên đoán (mà càng lúc càng bi thảm hơn), trong khi đó phòng sinh hoạt chung từ từ trống bớt, mọi người lục tục về phòng ngủ.

"Bồ có nghĩ chúng ta nên đi hỏi Rosamund không Harry? Tớ nghe Agares nói Rose rất có thiên phú môn này, cậu ấy có thể xem bói qua lá trà, qua cầu tiên tri còn biết cả xem qua lá bài." Ron nói.

"Chắc giờ này cậu ấy đã đi ngủ từ lâu rồi."

"Cũng đúng."

Nhưng thực tế ở phòng Rose lúc này...

"Lied - channnnnn~" Một giọng nói vang lên, thu hút sự chú ý của đám ác ma nhỏ.

Lied quay đầu lại thì bắt gặp một nam nhân mặc một bộ đồ thể thao, một tay ôm thùng máy chơi game, một tay ôm thùng đồ ăn vặt. "Orias - sensei?"

"Sao đông đủ thế? Mấy đứa đang làm bài tập đấy à?"

"Đúng đó, môn Tiên Tri luôn." Lied uể oải nói.

"Hay là thầy giúp bọn em tí đi, thầy là giáo viên dạy môn Tiên Tri còn gì." Jazz cũng hùa theo.

"Không được, mấy đứa tự làm đi chứ." Orias cằn nhằn, nhưng khi nhìn thấy Rose đang thảnh thơi ngồi một góc thì giọng điệu lại lập tức thay đổi "Rose - channnn ~ chơi game không?"

"Có chứ, thầy đợi em chút nha." Nói rồi, Rose phủ cả căn phòng bằng câu thần chú giảm thanh.

Rose cùng thầy Orias chơi đến khuya, bình thường Balam nếu rảnh rỗi sẽ đến rồi không ngừng nhắc nhở cô đi ngủ sớm. Nhưng Balam gần đây phải lo công việc ở Babyls nên không đến, kết quả cho màn chơi game hăng máu đến quên giờ giấc của hai người là sáng hôm sau cả hai đều vô cùng mệt mỏi, mắt Orias còn có quầng thâm.

Rose và những người khác đã chuẩn bị xong xuôi để lên lớp, cô nhìn Orias đang uống từng ngụm nước lớn: "Nhân cách nào của thầy đây thế? Mắt thầy có quầng thâm rồi kìa."

"Tôi biết mà, hôm qua hăng máu quá. Mà thôi, tôi về đây. Về ngủ một giấc đã, hôm nay tôi không có lớp." Orias nói xong liền búng tay một cái, biến mất luôn.

Rose đã quá quen với cảnh lâu lâu sẽ nhìn thấy quầng thâm dưới mắt người thầy mang tâm hồn thiếu niên phơi phới chơi game thâu đêm xong đến sáng lại tóc tai bảnh bao, diện vest lên lớp như thường rồi.

Bữa tiệc Hội Ma dường như dài hơn rất nhiều so với mọi thường.

Có thể vì đó là bữa tiệc thứ hai trong vòng có hai ngày. Harry có vẻ không còn quá sức mê mệt mấy món ăn như mọi khi nữa. Giống như tất cả những người khác trong Sảnh đường, cũng nhỏng cổ cò liên tục, cùng vẻ mặt nôn nóng, bồn chồn đứng lên đứng xuống xem cụ Dumbledore đã ăn xong chưa, Harry đơn giản chỉ muốn mấy cái đĩa được dẹp sạch đi cho rồi, và được nghe xem những ai được chọn làm quán quân.

Mãi cuối cùng rồi những cái đĩa vàng cũng quay trở lại với tình trạng tinh tươm nguyên thủy của mình, rồi mức độ ồn ào tăng lên rõ rệt khắp Sảnh đường và xẹp xuống ngay khi cụ Dumbledore đứng dậy. Hai bên cụ, giáo sư Karkaroff và bà Maxime trông cũng căng thẳng và đầy ngóng đợ như bất cứ ai. Ông Ludo Bagman cười hớn hở và nháy mắt với nhiều đứa học trò. Tuy nhiên, ông Crouch trông lại khá thờ ơ, có phần chán chường.

Cụ Dumbledore nói:

"Xong, chiếc cốc hầu như đã sẵn sàng để phán quyết. Tôi đồ rằng sẽ mất hơn một phút. Bây giờ, khi tên của các vị quán quân đã được xướng lên rồi, tôi xin đề nghị các vị đó vui lòng đi thẳng lên phía đầu sảnh đường, đi dọc theo dãy bàn giáo viên, vô thẳng cái phòng kế tiếp..." rồi cụ chỉ cánh cửa đằng sau dãy bàn của các giáo sư:

"...đó là nơi họ sẽ nhận những chỉ thị đầu tiên."

Cụ rút cây đũa phép và vẩy một nhát lớn. Ngay lập tức, tất cả các ngọn nến, trừ những ngọn thắp trong mấy trái bí ngô chạm, đều tắt sạch, tất cả chìm trong bóng đêm lờ mờ. Giờ thì không có thứ gì trong Sảnh đường rực sáng bằng chiếc Cốc Lửa. Những tia lửa trắng xanh của nó sáng lóe, thiếu điều làm nhức cả mắt. Mọi người nhìn, chờ đợi... Vài người cứ chốc chốc lại coi đồng hồ...
Lee Jordan ngồi cách Harry hai ghế, thì thào:

"Sắp rồi đây!"

Đột nhiên, ngọn lửa bên trong chiếc cốc hóa thành màu đỏ trở lại. Những tia lửa tóe ra vung vãi. Một chốc sau, một lưỡi lửa búng ra một mẩu giấy da đã gần như hóa than. Cả căn phòng bật ra một tiếng kêu thảng thốt. Cụ Dumbledore nhặt mẩu giấy da và cầm nó xa xa để có thể đọc nó nhờ ánh sáng từ ngọn lửa, lúc này đã trở lại trắng xanh. Cụ đọc, giọng rõ ràng, khỏe khoắn:

"Vị quán quân của Durmstrang, Viktor Krum!"

"Không có gì ngạc nhiên hết!" Ron hét lên khi một cơn bão tiếng vỗ tay và chúc mừng lan khắp sảnh đường. Harry thấy, từ dãy bàn nhà Slytherin, Viktor Krum đứng dậy và gù gù đi về phía cụ Dumbledore, quẹo phải, bước dọc theo dãy bàn giáo viên, rồi mất hút ở cánh cửa của căn phòng kế bên.

Ông Karkaroff nói oang oang thiệt là lớn, sao ọi người đều nghe thấy, thậm chí át cả tiếng vỗ tay:

"Hoan hô, Viktor, biết thế nào con cũng được chọn mà!"

Tiếng vỗ tay và tiếng bàn tán tắt dần. Giờ đây sự chú ý của mọi người lại tập trung vào chiếc cốc, khi, vài giây sau đó, lại chuyển thành màu đỏ một lần nữa. Một mẩu giấy da thứ hai lại được ngọn lửa phun ra.

Cụ Dumbledore hô: "Vị quán quân của Beauxbatons, Fleur Delacour!"

"Nhỏ đó đó, Ron!"

Harry kêu lên khi đứa con gái giống tiên nữ đứng dậy một cách yêu kiều, hất mái tóc bạch kim ra sau, lướt ngang qua những dãy bàn nhà Ravenclaw và nhà Hufflepuff.

Khi Fleur Delacour cũng đã biến mất vào căn phòng bên hông đại sảnh, một lần nữa sự im lặng lại bao trùm, nhưng lần này là một sự im lặng cứng cả lại vì háo hức mà ai cũng có thể cảm được. Vị quán quân kế tiếp của Hogwarts là...

Chiếc Cốc Lửa lại chuyển thành màu đỏ thêm một lần nữa; những tia lửa bay ra rào rào, lưỡi lửa liếm cao lên không, và từ đầu của lưỡi lửa đó, cụ Dumbledore kéo ra mẩu giấy da thứ ba.
Cụ xướng lên:

"Vị quán quân của Hogwarts, Cerdic Diggory!"

"Không!" Ron hét to, nhưng không ai nghe thấy nó, ngoài Harry. Tiếng gầm từ dãy bàn kế bên quá lớn. Tất cả đám nhà Hufflepuff nhảy cẫng lên, thét vang và giậm chân khi Cerdic đi ngang chúng, cười tươi rạng rỡ, tiến thẳng về căn phòng sau lưng bàn giáo viên. Quả thực, những tràng vỗ tay dành cho Cerdic kéo dài đến nỗi phải mất một lúc sau mọi người mới nghe được lời cụ Dumbledore.

"Xuất sắc!" cụ sung sướng nói khi cuối cùng sự lộn xộn đã dẹp xuống. "Xong, giờ đây chúng ta đã có ba vị quán quân. Tôi chắc tôi có thể xin tất cả các trò, kể cả các học sinh còn lại của trường Beauxbatons và trường Durmstrang, hãy vét tặng cho các vị quán quân của mình đến từng gam ủng hộ mà các trò dành dụm được. Bằng cách tiếp tục khích lệ vị quán quân của mình, các trò sẽ đóng góp vào một..."

Nhưng cụ Dumbledore thốt nhiên ngừng nói, và mọi người đều thấy rõ cái gì đã làm cụ lãng đi.
Ngọn lửa trong chiếc cốc lại đỏ lại lần nữa. Những tia lửa phóng ra. Một lưỡi lửa thình lình bắn vào không khí, mang trên mình một mẩu giấy da.

Dường như, hoàn toàn tự động, cụ Dumbledore vươn cánh tay dài ra và tóm lấy mẩu giấy. Cụ mở nó ra và nhìn chăm chắm vào cái tên được viết trên đó. Một khoảng lặng dài, trong khi cụ Dumbledore vẫn nhìn không chớp mắt vào mẩu giấy trên tay, còn mọi người trong căn phòng thì chằm chằm nhìn cụ. Cuối cùng, cụ Dumbledore hắng giọng, đọc lên:

"Harry Potter."

Draco vốn đã biết Harry sẽ được chọn làm quán quân thứ tư ở cuộc thi từ Alice, quả nhiên đã xảy ra rồi. Cậu nhóc nhìn về phía Rose đang ngồi, Rose không có phản ứng quá nhiều, thậm chí là chẳng để tâm mấy khi nghe chính miệng cụ Dumbledore đọc tên Harry.

"À... ừm, Rose, tiếp theo cậu định như thế nào?"

"Đợi đến ngày thi cuối cùng, cứu Cedric."

"Vậy thôi?" Draco ngạc nhiên, Rose bình thản hơn những gì cậu nghĩ. Trong khi lòng cậu đang như lửa đốt khi biết cái ngày Chúa tể hắc ám tái sinh sắp đến gần thì trái lại Rose lại dửng dưng như không có gì.

"Đúng, chỉ vậy thôi. Cậu đừng lo làm gì."

Harry ngồi đó, biết rằng mọi cái đầu trong Đại sảnh đều đang quay lại nhìn mình. Nó choáng váng, sững sờ. Nó cảm thấy chết lặng. Nó chắc mình đang mơ. Chắc nó nghe lầm.
Không một tiếng vỗ tay. Một tiếng rù rù, như thể một đàn ong giận dữ, từ từ tràn đầy Đại sảnh; vài đứa học trò đứng hẳn lên để nhìn Harry cho rõ hơn; nó ngồi đó, cứng cả người, trong chiếc ghế.

Tuốt trên dãy bàn cao, giáo sư McGonagall đứng lên, đi ngang ông Ludo Bagman và giáo sư Karkaroff, đến thì thào khẩn cấp với giáo sư Dumbledore, cụ nghiêng tai về phía bà, hơi cau mày.
Harry quay sang Ron và Hermione; qua vai hai đứa, nó thấy dãy bàn dài nhà Gryffindor đều đang ngó nó, miếng há hốc ra.

Harry nói rành mạch:
"Mình không bỏ tên vô. Mấy bồ biết mình không bỏ mà."

Cả hai đứa đều ngây ra nhìn Harry.

Ở đầu bàn, giáo sư Dumbledore đã đứng thẳng dậy, gật đầu một cái với giáo sư McGonagall.
Thầy gọi lần nữa:

"Harry Potter! Harry! Lên đây, lên nào!"

"Đi kìa," Hermione thì thào, khẽ đẩy nhẹ Harry một cái.

Harry đứng dậy, đạp phải gấu áo chùng, hơi chúi một cái. Nó bước đi dọc theo khoảng trống giữa hai dãy bàn nhà Gryffindor và Hufflepuff. Nó cảm tưởng như đây là một cuộc đi dài vô tận, mãi không đến gần được cái bàn trên kia thêm chút nào, và nó có thể cảm thấy hàng trăm, hàng trăm con mắt đang nhìn lên nó, mỗi con mắt như một đèn pha soi rọi sáng. Tiếng rù rì càng lúc càng lớn. Sau một lúc tưởng như cả tiếng đồng hồ, nó đã đứng ngay trước mặt cụ Dumbledore, cảm giác mọi cái nhìn chăm chú của toàn thể các giáo viên đều dán lên người nó.
"Rồi... ra cửa đi, Harry." Cụ Dumbledore nói. Cụ không hề cười.

Harry lê bước dọc theo cái bàn của các giáo viên. Lão Hagrid ngồi ngay chót cuối. Lão không nháy mắt với Harry, không vẫy tay, không làm bất cứ cử chỉ chào hỏi nào với nó như mọi thường. Lão Hagrid trông hoàn toàn sững sờ, chỉ nhìn chòng chọc vào Harry khi nó đi ngang giống như mọi người khác. Harry băng qua cửa, ra khỏi Đại sảnh và nhận thấy mình đang đứng trong một căn phòng nhỏ hơn, treo hàng dẫy tranh vẽ các ông, bà phù thủy. Trước mặt nó là một ngọn lửa lớn đang phừng phừng trong lò sưởi.

Khi ra tới Tiền sảnh sau cuộc tranh luận vì xuất hiện quán quân thứ tư - chỉ còn thắp có những cây đuốc thay thế cho chiếc Cốc Lửa, Cerdic nói:

"Nào..., nói anh nghe nào... Em bỏ tên em vô cách nào vậy?"

"Em không bỏ." Harry nói, nhìn Cerdic trừng trừng. "Em không bỏ vô. Em nói thiệt."

"À... vậy... Gặp lại sau, Harry." Cerdic nói.

Harry dám cá anh ấy không tin nó.

Thay vì đi lên cầu thang đá cẩm thạch, Cerdic đi ra phía cửa lớn. Harry đứng đó, lắng nghe tiếng bước chân Cerdic đi xuống bậc cấp, rồi chậm chạp, nó bắt đầu leo lên cầu thang đá.

Còn có ai ngoài Ron và Hermione tin nó không? Hay hai đứa kia cũng nghĩ là nó tự bỏ tên nó vô để thi đấu? Làm sao ai lại có thể nghĩ như vậy được chớ, khi mà nó đây phải đương đầu cũng những đối thủ hơn nó những ba năm học hành pháp thuật, khi mà nó phải đối mặt với những bài thi không những nghe đã nguy hiểm, mà còn phải trình diễn trước hàng trăm người. Đúng, nó đã từng nghĩ đến chuyện đó... Nó đã từng mơ tưởng chuyện đó... nhưng quả thực, đó đúng là giấc mơ nhảm nhí, giỡn cho vui... chứ nó chưa bào giờ nghĩ một cách nghiêm túc thực sự tới việc đăng ký...

Nhưng có ai đó đã nghĩ tới điều này... có ai đó muốn nó phải bước vô cuộc đấu, và làm cho nó vô bằng đượ. Vì sao? Để "chơi" nó à? Nó không nghĩ vậy, dù sao...

Hay là để coi nó làm trò như một thằng ngốc? Nếu vậy thì người đó được thỏa chí rồi đó...
Nhưng nếu để nó bị giết?

Liệu đó có phải là sự đa nghi vốn có của Moody không? Liệu có ai bỏ cái tên Harry vào trong chiếc cốc chỉ để chơi khăm nó không? Hay có ai đó thực sự muốn nó chết?

Harry có thể trả lời điều đó ngay lập tức. Vâng, có kẻ muốn nó chết từ khi nó mới một tuổi... Chúa tể Voldemort. Nhưng làm sao Voldemort bảo đảm được tên của Harry vô được chiếc Cốc Lửa? Voldemort đúng ra đang phải ở xa lắm mà, trong một làng quê xa xôi, ẩn nấp có một mình, yếu ớt và không còn chút quyền lực...

Còn Đuôi Trùn đáng lẽ ra đang ở nhà tù Azkaban, Rosamund đã bắn hắn và hắn đã được giao cho Giám ngục rồi cơ mà?

Nhưng trong giấc mơ mà nó mơ hôm trước, ngay trước khi nó thức giấc với vết thẹo bị đau đớn, thì Voldemort không hề một mình... hắn đang nói chuyện với Đuôi Trùn ... bàn kế hoạch giết Harry ...

Harry giật mình thấy nó đã đứng trước mặt bà Béo hồi nào không hay. Nó không hề để ý nãy giờ đôi chân đưa mình đi đâu.

Tiếng ồn đến vỡ tai khi bức chân dung mở ra sém nữa hất văng Harry trở lại. Kế theo là nó nhận thấy mình bị giật mạng vào bên trong phòng sinh hoạt chung bởi khoảng hai tá bàn tay, tiếp đến là đứng trước mặt toàn thể bọn nhà Gryffindor, chúng đang la hét, vỗ tay, và huýt gió ầm ĩ.

"Đáng lẽ em phải cho tụi này hay là em đăng ký chứ!" Fred rống lên, trông nó nửa giận dỗi, nửa cảm phục.

George gầm lên:

"Làm sao em làm được mà không bị mọc râu hả? Cực kỳ thông minh!"

"Em không đăng ký," Harry nói. "Em không biết tại sao..."

Nhưng Angelina đã nhào tới:

"Ôi, nếu đó không phải là chị, thì ít nhất cũng là một đứa Gryffindor ..."

"Có đồ ăn nè, Harry, tới đây ăn nè..."

"Tôi không đói, ăn tiệc nãy đủ rồi..."

Nhưng không ai muốn nghe là nó không đói hết, không ai muốn nghe là nó đã không bỏ tên mình vô chiếc cốc, không một ai có vẻ chú ý là nó hoàn toàn không vui để mà ăn mừng... Lee Jordan lôi ra ở xó xỉnh nào đó một cái biểu ngữ nhà Gryffindor, và nó cứ khăng khăng quấn quanh người Harry như cái áo chùng. Harry không thoát đi được, cứ mỗi khi nó thử lách tới cái cầu thang dẫn lên phòng ngủ, đám đông xung quanh nó lại bu đặc lại, ép nó thêm một ly bia bơ, nhét thêm bánh khoai chiên hay đậu phộng vô tay nó... Mọi người đều muốn biết nó đã làm việc đó bằng cách nào, làm cách nào mà nó đánh lừa được cái Lằn tuổi của cụ Dumbledore và xoay sở mà bỏ được tên mình vô chiếc cốc...

Nó cứ phải nói đi nói lại hoài:

"Tôi không làm mà. Tôi không biết chuyện đó xảy ra như thế nào mà."

Nhưng bởi vì chẳng ai để ý, nên coi như nó đã chẳng trả lời gì cả.

Cuối cùng, sau gần nửa giờ như vậy, nó hét lên:

"Tôi mệt rồi. Không, nghiêm túc mà, anh George ... em đi ngủ đây..."

Khi lên cầu thang, Harry bắt gặp Agares đang đứng ở đó, cậu nở một nụ cười đầy ý vị. Mặc dù cùng nhà và tiếp xúc vài lần nhưng Harry hiếm khi thấy Agares mỉm cười như thế, hầu như lúc nào cậu cũng trong trạng thái buồn ngủ, lúc nào cũng lơ lửng trong không trung. Chỉ khi bản thân bị đe dọa mới thấy dáng vẻ nghiêm túc của cậu ta.

Buổi sáng hôm đó trời lạnh, Harry và Hermione vừa đi vừa nhai bánh mì nướng, Harry kể cho Hermione nghe chính xác điều gì đã xảy ra sau khi nó rời khỏi bàn ăn nhà Gryffindor vào đêm hôm trước. Nó hết sức nhẹ nhõm khi thấy Hermione chấp nhận câu chuyện nó kể mà không thắc mắc gì hết.

Khi nó kể xong cái cảnh đã diễn ra trong căn phòng ngoài sảnh đường, Hermione nói:

"Dĩ nhiên mình biết là bồ không tự đăng ký dự thi. Cứ nhìn vẻ mặt của bồ khi thầy Dumbledore xướng tên bồ lên là biết! Nhưng câu hỏi là, ai đã ghi danh dùm bồ? Bởi Harry à, thầy Moody nói đúng đó ... Mình không nghĩ là một học sinh nào lại có khả năng làm được điều đó... Chúng không đời nào lừa nổi chiếc cốc hay qua mặt được cụ Dumbledore ..."

Harry chợt ngắt lời Hermione:

"Bồ có thấy Ron không?"

Hermione ngập ngừng:

"Ờ... có... nó ở trong phòng ăn điểm tâm."

"Ron còn nghĩ là mình tự đăng ký thi đấu không?"

Hermione lúng túng:

"Ở... không, mình không nghĩ vậy... không hẳn..."

"'Không hẳn' nghĩa là sao?"

Hermione nói một cách tuyệt vọng:

"Ôi, Harry ơi, chẳng lẽ bồ không hiểu sao? Ron ganh tỵ ấy mà!"

Harry ngờ vực hỏi lại:

"Ganh tỵ hả? Ganh tỵ cái gì? Chẳng lẽ nó cũng muốn làm một thằng ngu trước toàn trường sao chứ?"

Hermione kiên nhẫn giải thích:

"Như vầy, Harry à, Bồ là người luôn luôn thu hút mọi sự chú ý, bồ dư biết điều này mà."

Harry há hốc miệng một cách tức tối, Hermione vội nói tiếp ngay:

"Mình biết đó không phải là lỗi của bồ. Mình biết bồ không đòi hỏi điều đó... nhưng mà... Ừ... bồ biết đó, ở nhà Ron đã có cả đống anh trai để ganh đua rồi, bồ là người bạn thân nhất của nó, mà bồ thì lại quá ư nổi tiếng... Nó cứ bị ra rìa mỗi khi người ta ngó thấy bồ, và nó ráng chịu đựng, nó chẳng bao giờ nói ra, nhưng mà mình biết, thêm vụ này nữa thì đúng là thêm một giọt nước làm tràn ly..."

Harry cay đắng nói:

"Hay à! Thiệt là hay! Bồ nói với nó giùm mình là mình sẵn sáng đổi vai với nó bất cứ khi nào nó muốn. Nói với nó giùm mình là nó cứ là mình thử coi... Mình đi bất cứ nới đâu là người ta cứ trố mắt trâng tráo nhìn cái trán của mình..."

Hermione nói dứt khoát:

"Mình không nói với Ron cái gì hết. Bồ tự mà nói với nó. Đó là cách duy nhất để làm cho ra lẽ chuyện này."

"Mình sẽ không thèm chạy lăng xăng theo nó để tìm cách làm cho nó đừng trẻ con nữa!"

Harry la to đến nỗi mấy con cú đang đậu trên một cái cây gần đó phát hoảng mà bay vù lên.

"Có lẽ để đến khi nào mình gãy cổ hay... thì nó mới tin là mình đâu có vui thù chút nào cái trò tranh danh đoạt vị ấy..."

Hermione lặng lẽ nói:

"Chuyện này không đùa được. Chẳng phải chuyện đùa chút nào đâu, Harry à."

Trông cô bé cực kỳ lo lắng:

"Harry, mình đang nghĩ... Bồ có biết tụi mình sẽ phải làm gì không? Ngay bây giờ, ngay khi tụi mình trở lại tòa lâu đài nè?"

"Biết, cho Ron một trận ra trò..."

"Viết thư cho chú Sirius. Bồ phải kể cho chú ấy biết chuyện gì đã xảy ra. Chú ấy đã biểu bồ phải viết thư cho chú ấy biết mọi chuyện xảy ra ở trường Hogwarts ... Có vẻ như là chú ấy đã lường trước chuyện như vầy sẽ xảy ra. Mình có đem theo giấy da với viết lông ngỗng đây..."

Hufflepuff vốn xưa nay vẫn thường hòa thuận với nhà Gryffindor, bây giờ lại trở mặt lạnh lùng với cả đám. Chỉ cần một buổi học chung môn Dược thảo là đủ để biểu lộ thái độ. Rõ ràng là đám nhà Hufflepuff cảm thấy Harry đã cướp vinh quang của quán quân của họ. Cái cảm giác đó càng thêm trầm trọng, có lẽ, do một thực tế là nhà Hufflepuff ít khi nào có được vinh quang gì, và Cerdic là một trong rất ít học sinh có thể đem lại cho học sinh nhà Hufflepuff chút vinh quang gì đó - anh là người đã từng đánh bại nhà Gryffindor một lần trong một trận Quidditch. Ernie Macmillan và Justin Finch-Fletchley, hai đứa của nhà Hufflepuff, bình thường vẫn thân thiện với Harry, vậy mà trong suốt buổi học chung tụi nó không hề nói với Harry tới một lời, dù rằng tụi nó cùng làm chung báo cáo về củ Nảy Tưng trên cùng một cái mâm, và mặc dù tụi nó cùng bật cười, hơi kém thoải mái một tý, khi một củ Nảy tưng vặn vẹo thế nào đó mà vuột khỏi tay Harry, văng bộp vô mặt nó.

Ron cũng chẳng thèm nói chuyện với Harry. Hermione ngồi giữa hai đứa nó, ra sức gợi chuyện, nhưng dù tụi nó đều trả lời cô bé một cách bình thường, đứa nào cũng cố tránh nhìn vào mắt đứa kia. Harry nghĩ ngay cả giáo sư Sprout cũng dường như xa cách nó... nhưng mà thôi, bà là giáo sư chủ nhiệm nhà Hufflepuff mà. Harry cũng mong được gặp lại lão Hagrid trong hoàn cảnh thông thường mọi khi, nhưng khốn nỗi, đến lớp học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí thì lại gặp đám Slytherin học chung. Coi như đây là lần đầu Harry giáp mặt với đám đó kể từ khi nó trở thành quán quân.

Y như rằng, Malfoy đến căn chòi của lão Hagrid với cái mặt kênh kiệu khinh khỉnh quen thuộc của nó. Ngay khi Malfoy đi tới vừa tầm để tiếng nói của nó vang được tới tai Harry, nó bảo Crabbe và Goyle:

"Ê, coi kìa, tụi bây! Thằng quán quân kìa! Tụi bây muốn sách có chữ ký không? Đi xin chữ ký ngay bây giờ đi, bởi vì tao e là nó sẽ không sống được bao lâu đầu à nghen... Một nửa tụi quán quân Tam pháp thuật từng chết ngoẻo... Ê, Potter, mày nhắm mày sẽ sống được bao lâu hả? Tao cá là chừng mười phút sau khi cuộc thi đấu bắt đầu..."

Crabbe và Goyle cười lên hô hố, giọng nịnh bợ, nhưng Malfoy phải tạm ngừng ở đó, bời vì lão Hagrid đã xuất hiện từ phía sau căn chòi của lão, đang cố giữ thăng bằng một đống thùng gỗ thưa cao như tháp lắc lư chệng choạng, mỗi thùng chứa một con Quái Tôm Đuôi Nổ.

Harry nhìn về phía nhóm Rose, người ấy vốn dĩ dịu dàng ấm áp, nó mong Rose sẽ tin tưởng nó, nếu an ủi nó một chút thì tốt biết mấy.

Những ngày tiếp theo là những ngày tồi tệ nhất của Harry ở trường Hogwarts. Nó gần như gặp lại cảm giác tồi tệ nhất mà nó đã trải qua hồi năm thứ hai khi phần lớn học sinih trong trường nghi ngờ nó là thủ phạm đã tấn công những học sinh khác. Nhưng hồi đó Ron còn ở bên phe nó. Nó nghĩ nếu mà nó có được Ron hậu thuẫn như một người bạn thì nó có thể đương đầu với thái độ thù nghịch của cả trường, nhưng nếu như Ron không thích thì nó chẳng thèm tìm cách thuyểt phục Ron nói chuyện với nó. Đằng nào thì nó cũng cô độc, giữa toàn những ghét bỏ đổ xuống nó từ mọi phía.

Harry có thể hiểu được thái độ của nhà Hufflepuff, mặc dù nó chẳng thích chút nào, nhưng tụi nó có quán quân của tụi nó để ủng hộ. Nó cũng chẳng trông mong gì bọn Slytherin bớt xúc phạm nó một cách ít hằn học hơn. Đối với đám Slytherin thì từ hồi nào giờ Harry đã chẳng được ưa thích gì, bởi vì Harry luôn giúp nhà Gryffindor đánh bại nhà Slytherin, trong môn bóng Quidditch, nếu không có nhóm Rosamund thì chức Vô địch liên nhà có khi cũng sẽ về tay Grynffidor. Nhưng Harry hy vọng là đám học sinh nhà Ravenclaw có thể nhiệt tình ủng hộ nó như ủng hộ Cerdic. Tuy nhiên, nó lầm. Hầu hết đám Ravenclaw dường như nghĩ rằng nó đã quá háo danh, đã mưu cầu cho mình thêm một chút tiếng tăm bằng cách bịp cái cốc chấp nhận tên của nó.

Lại một sự thật là Cerdic trông giống một nhà quán quân hơn Harry rất nhiều. Với vẻ đẹp trai quá cỡ, mũi thẳng, tóc đen, mắt xám, thiệt là khó nói giữa Cerdic và Viktor Krum ai là người được ngưỡng mộ hơn trong những ngày này. Thực sự là Harry đã nhìn thấy chính những cô nàng năm thứ sáu từng háo hức xin chữ ký của Viktor Krum giờ đây vây lấy Cerdic vào một buổi ăn trưa để nài nỉ anh ký tên lên cái cặp đi học của họ.

Hôm nay cũng không có triển vọng gì khá hơn. Khi Harry và Hermione đến lớp học của thầy Snape dưới tầng hầm sau bữa ăn trưa, tụi nó nhận thấy đám nhà Slytherin đang đứng đợi bên ngoài lớp học, đứa nào đứa nấy đeo một phù hiệu to tướng trước áo chùng của mình. Ban đầu Harry thoáng ngơ ngác, tưởng tụi nó đeo phù hiệu H.V.Đ.C.Q.L.G.T. của Hermione - Nhưng rồi Harry nhận thấy tất cả những phù hiệu đó đều có nội dung giống nhau: những chữ đó phát sáng lên rực rỡ trong ánh sáng mờ mờ của hành lang dưới tầng hầm: ỦNG HỘ CEDRIC DIGGORY QUÁN QUÂN THỰC SỰ CỦA HOGWARTS.

Malfoy nói to khi thấy Harry xuất hiện:

"Khoái mấy cái phù hiệu này không Potter? Mà không chỉ có vậy thôi đâu - coi đây!"

Malfoy ấn cái phù hiệu vô ngực nó, dòng chữ trên phù hiệu liền biến mất, và một dòng chữ mới hiện lên thay thế, màu xanh lá cây: POTTER THÚI HOẮC

Cả đám Slytherin rú lên cười. Mỗi đứa đều ấn vô phù hiệu của mình, chẳng mấy chốc những chữ POTTER THÚI HOẮC sáng lên rực rỡ chung quanh Harry. Nó cảm thấy cổ và mặt nóng bừng lên.

"Ôi, rất là khôi hài!"

Hermione mỉa mai nói với Pansy Parkinson và nguyên đám con gái nhà Slytherin đang cười to hơn hết thảy:

"Thiệt là hóm hỉnh à!"

Ron đang đứng dựa lưng vào tường cùng với Dean và Seamus. Nó chẳng cười được tí nào cả, nhưng nó cũng chẳng thèm bênh Harry.

Malfoy chìa cái phù hiệu ra cho Hermione:

"Muốn có một cái không Hermione? Tao có cả mớ. Nhưng đừng đụng vào tay tao nha. Tao mới rửa tay xong nên không muốn một đứa Máu bùn làm nó nhơ nhớp, hiểu không?"

Một phần cơn giận âm ỉ suốt mấy ngày nay bây giờ phá tan cái đập chắn trong lồng ngực Harry, òa vỡ. Harry rút cây đũa phép của mình ra trước khi nó kịp suy nghĩ là nó đang làm gì. Mọi người chung quanh Harry và Malfoy vội nháo nhào chạy tản ra, lùi xuống hành lang, Hermione kêu lên đầy cảnh cáo:

"Harry!"

Malfoy cũng rút cây đũa phép của nó ra, lạnh lùng nói:

"Vậy thì, chơi luôn đi, Potter. Bây giờ thì chẳng có thầy Moody ở đây để mà ngó chừng mày đâu... Cứ làm đi, nếu mày có gan..."

Những tia sáng bắn vọt ra từ các đầu đũa phép, choảng nhau giữa thinh không và nẩy bật ra theo góc nhọn - phép của Harry trúng vô mặt của Goyle, còn phép của Malfoy thì trúng ngay Hermione. Goyle rống lên thảm thiết, giơ tay bịt cái mũi đang mọc lên một cái nhọt xấu xí càng lúc càng phình lớn. Hermione thì bụm chặt cái miệng, vừa khóc thút thít vừa rên rỉ trong kinh hoảng.
Ron vội vã lao tới để xem cô bé bị làm sao:

"Hermione!"

Harry quay lại thấy Ron đang kéo tay Hermione ra khỏi mặt cô bé. Cảnh tượng thiệt là chẳng đẹp đẽ chút nào. Hai răng cửa của Hermione, vốn đã lớn hơn răng thường rồi, bây giờ lại lớn thêm ra với một tốc độ kinh dị; khiến cô bé càng lúc càng giống một con hải ly với răng cỏ dài quá môi dưới, quặp xuống cằm. Cô bé nhận thức được điều đó, òa khóc trong nỗi hãi hùng.

"Đủ rồi."

Một giọng nói lạnh lùng vang lên thu hút sự chú ý của đám đông, là Rose. Cô không quá bận tâm đến đống lộn xộn này, cô liếc mắt nhìn rồi lại nhìn Alice. Alice như hiểu ý, giải chú cho hai đứa trước khi một giọng nói khác lại vang lên:

"Chuyện gì mà ồn ào như vậy?"

Một giọng nói nhẹ nhàng một cách chết người. Thầy Snape đến. Cả đám Slytherin xúm lại giải thích phân trần với thầy của chúng. Thầy Snape điểm một ngón tay dài màu vàng ệch vào mặt Malfoy, bảo:

"Giải thích xem!"

"Thưa thầy, Potter tấn công con..."

"Theo con thấy thì hai đứa này đánh nhau." Rose chen ngang Draco, dạo này cô chẳng buồn chỉnh đốn Draco nữa.

Thầy Snape xem xét Goyle. Gương mặt nó bây giờ giống như hình minh họa một cuốn sách về nấm độc. Thầy Snape bình tĩnh nói:

"Goyle, trò hãy đi tới bệnh thất."

Ron la lớn:

"Malfoy đánh phép trúng Hermione, coi nè!"

Nó đẩy Hermione tới trước mặt thầy Snape để ông thấy răng cỏ của cô bé. Hermione lại đang cố hết sức giấu mặt mình trong hai bàn tay, nhưng cũng khó mà giấu được hai cái răng cửa đã dài tới cổ áo cô bé rồi. Pansy Parkinson và mấy đứa con gái khác của nhà Slytherin cúi gập người vì nén tiếng cười khúc khích, chỉ chỏ Hermione từ đằng sau lưng thầy Snape.

"Ta không thấy có gì khác cả."

Hermione thốt lên một tiếng kêu đau khổ; nước mắt ràn rụa, cô bé quay gót bỏ chạy, chạy miết lên hành lang rồi mất dạng. Cả Harry lẫn Ron cùng thét vào mặt thầy Snape, có lẽ cùng một lúc. May mà tiếng hét của hai đứa nó vang vọng lại quá to trong hành lang bằng đá, nghe đinh tai nhức óc, mà không rõ lời lẽ gì. Trong cái âm thanh hỗn độn đó, thầy khó mà nghe rõ những biệt danh tụi nó gọi thầy. Tuy nhiên thầy Snape cũng hiểu được đại ý. Bằng giọng mềm mại như lụa, thầy Snape nói:

"Để xem. Trừ nhà Gryffindor năm mươi điểm. Cấm túc Harry và Ron. Bây giờ vô lớp đi, nếu không thì sẽ có thêm một tuần lễ cấm túc nữa."

Hai tai của Harry lùng bùng. Sự bất công này làm cho nó cũng muốn nguyền thầy Snape tan thành ngàn mảnh vụn lầy nhầy. Nó đi ngang qua mặt thầy Snape, bước cùng với Ron trở vô căn hầm, quăng mạng cặp táp của nó xuống mặt bàn. Ron cũng giận đến run cả người lên. Trong một lúc Harry tưởng như mọi chuyện giữa nó và Ron đã trở lại bình thường như trước, nhưng rồi Ron lại quay đi, ngồi xuống bên cạnh Dean và Seamus, bỏ mặc Harry ngồi một mình. Ở đầu căn hầm, Malfoy xoay lưng về phía thầy Snape, rồi ấn lên cái phù hiệu trên áo nó, cười ngạo mạn, mấy chữ POTTER THÚI HOẮC nhá lên một lần nữa trong khắp phòng.

Câu chuyện của Harry cũng không còn sôi nổi nữa, cả chuyện Draco bị Moody biến thành chồn cũng đã trôi vào quên lãng. Mùa đông đang chầm chậm đến, giờ đây tuyết đã rơi dày trên mái tòa lâu đài và trên mặt đất. Những toa nhà di động của đoàn Beauxbatons màu xanh lơ nhợt nhạt trông giống như một trái bí rợ khổng lồ lạnh giá và đóng băng, nằm kế bên một ngôi nhà giống như làm bằng bánh gừng có trét kem là căn chòi của lão Hagrid. Trong lúc đó thì những ô cửa sổ ở mạn tàu của con tàu Durmstrang cũng nhòe đi vì băng và cột buồm thì trắng xóa sương giá. Bọn gia tinh ở dưới nhà bếp cố hết sức làm giỏi hơn bao giờ hết với hàng lọat món thịt hầm nóng hổi béo bùi và những cái bánh có nhân thơm ngon vô cùng. Và dường như chỉ có Fleur Delacour là có thể kiếm ra được điều gì đó để phàn nàn.

Một buổi tối, khi tụi Harry rời Đại sảnh đường, đi sau lưng Fleur, tụi nó nghe cô ta càu nhàu:

"Béo quá, tất cả những thứ đồ ăn Hogwarts này. Tôi sẽ chẳng còn mặt vừa áo dạ hội của tôi nữa!"

Khi Fleur đi ra tiền sảnh, Hermione sẵng giọng:

"Ối, một bi kịch. Chị ta nghĩ về bản thân nhiều quá, đúng không?"

Ron hỏi:

"Hermione à, bồ sẽ đi dự Dạ vũ với ai?"

Ron cứ lải nhải câu hỏi đó với Hermione, hy vọng là nhảy bổ vô câu hỏi đó vào lúc Hermione ít đề phòng nhất thì có thể moi ra được câu trả lời. Nhưng mà Hermione chỉ cau mày, nói:

"Mình không nói cho bồ biết đâu. Bồ chỉ giỏi đem mình ra làm trò cười thôi."

Malfoy đi đằng sau lưng tụi nó, xía vô:

"Mày nói giỡn hả Weasley? Mày đừng có nói với tao là có kẻ nào đó lại đi mời cái thứ đó dự Dạ vũ chứ? Chắc không phải một tên Muggle hàm vẩu hả?"

Cả Harry và Ron cùng quay ngoắt lại, lao vào Malfoy, nhưng Hermione đã nói to, vẫy tay chào người nào đó đằng sau lưng Malfoy:

"Thưa giáo sư Moody ạ!"

Mặt mày Malfoy thất sắc và nó nhảy thối lui ngay, dáo dác nhìn quanh coi giáo sư Moody ở đâu. Ông vẫn còn ngồi tuốt ở bàn giáo sư, đang ăn món thịt hầm.

Hermione nói giọng gay gắt:

"Trò cũng quắn đít chồn hương lên sao, Malfoy?"

Cả ba đứa vừa tiếp tục đi lên cầu thang cẩm thạch vừa cười khoái trá.

Ron liếc qua Hermione đi bên cạnh, bống nhiên nghiêm trang:

"Hermione, răng của bồ..."

Hermione hỏi:

"Răng của mình thì sao?"

"Ờ... chúng hơi khác... Mình chỉ mới để ý..."

"Dĩ nhiên là răng mình khác đi... chẳng lẽ mấy bồ cho là mình nên giữ nguyên mấy cái răng nanh mà Malfoy đã ếm mình hả?"

"Không, ý mình nói là chúng khác so với trước cả khi thằng đó ếm bồ... Chúng... ngay ngắn ... và ... kích thước bình thường."

Bỗng nhiên Hermione mỉm cười tinh nghịch và Harry cũng nhận ra: đó là một nụ cười khác với nụ cười mà nó nhớ trước đây. Hermione nói:

"À... Khi mình đến chỗ bà Pomfrey để bà thu cho mấy cái răng của mình nhỏ lại, bà giơ một cái kiếng trước mặt mình và bảo mình khi nào thấy cái răng trở lại hình dạng bình thường thì nói bà ngừng lại. Vậy là mình... chỉ cần để cho bà ấy làm hơi quá một chút."

Hermione lại mỉm cười, một nụ cười rộng hơn, nói tiếp:

"Ba má mình sẽ không vui chút nào đâu. Bao lâu nay mình cứ năn nỉ ba má ình thu nhỏ lại mấy cái răng, nhưng mà ba má cứ muốn ình đeo mấy cái móc chỉnh răng. Mấy bồ biết đó, ba má mình là nha sĩ mà, họ nghĩ đơn giản là răng với pháp thuật thì... Ngó kìa! Pigwidgeon đã về!"

Con cú nhỏ xíu của Ron đang kêu ríu rít như điên trên lan can phủ đầy băng tuyết, chân nó buộc một cuộn giấy da. Những người đi ngang qua nó đều chỉ chỏ và cười nhạo, thậm chí còn có một nhóm nữ sinh năm thứ ba dừng lại và nói:

"Ôi, nhìn con cú tí hon kìa! Nó dễ thương ghê chưa?"

Ron vội vã trèo lên cầu thang để tóm lấy con cú, nó rít lên:

"Đồ ngốc ơi! Mày đem thư giao tận địa chỉ, chứ không được quẩn quanh đó đây để mà khoe mẽ!"

Con Pigwidgeon rúc lên một cách vui sướng, đầu nó thò ra khỏi nắm tay của Ron. Bọn nữ sinh năm thứ ba thấy vậy có vẻ kinh hãi lắm. Ron vung vẩy nắm tay đang nắm con Pigwidgeon, và nạt tụi con gái tò mò:

"Đi chỗ khác chơi!"

Con cú tí hon lao vút vào không trung và rúc lên nghe còn vui mừng phấn khởi hơn trước. Khi bọn con gái đã kéo nhau đi với vẻ bị xúc phạm ghê gớm, Ron nói với giọng thật nhỏ:

"Đây, cầm lấy, Harry!"

Nó kéo cái lá thư hồi âm của chú Sirius cột bên chân con cú ra và Harry nhét vô túi áo, cả ba đứa vội vã quay trở vềt tháp Gryffindor để đọc.

Mọi người trong phòng sinh hoạt chung đều quá ư bận rộn với chuyện xả hơi ngày lễ nên chẳng hơi đâu mà để ý coi người khác làm gì. Harry, Ron và Hermione ngồi bên cạnh một cửa sổ tối đen đang dần dần ngập đầy tuyết, tách ra khỏi hẳn những người khác trong phòng, và Harry đọc lá thư:

"Harry yêu quí.

Chúc mừng con đã vượt qua được con Đuôi Gai. Kẻ nào đó đã bỏ tên con vào Cốc Lửa chắc chắn là không thể nào hí hửng vào lúc này được. Chú đã định dạy con câu thần chú Nguyền Viêm Kết mạc, bởi vì con mắt là điểm yếu nhất của rồng. (Hermione thì thầm: "Đó là điều mà Krum đã làm!) nhưng cách mà con đã làm còn tốt hơn, rất là ấn tượng.

Dù vậy cũng đừng tự mãn tự phụ, Harry à. Con chỉ mới làm được có một bài thi; kẻ nào đã bỏ tên con vô Cốc Lửa còn rất nhiều cơ hội nếu họ cố ý hại con. Hãy mở to đôi mắt cảnh giác - đặc biệt là khi kẻ mà chúng ta đã nói tới đó còn quẩn quanh gần con. Và con hãy tập trung vào việc giữ gìn sao cho con đừng dính vô vụ rắc rối nào hết.

Giữ liên lạc nghe con. Chú vẫn còn rất muốn được biết về những chuyện bất bình thường. Nếu có chuyện gì bất trắc, đi tìm Rosamund, ta tin cô bé hoàn toàn có thể lo chu toàn và giúp đỡ các con.

Chú Sirius."

"Chú ấy lại nhắc đến Rosamund." Ron nói, "Xem ra chú ấy cũng phải kính trọng Rosamund dữ lắm, nhất là sau vụ năm ngoái."

"Cậu ấy là Ác Ma, dính vào bọn họ quá nhiều cũng không tốt lắm." Harry nói, giọng e dè.

"Tại sao lại không tốt? Cậu ấy cũng đã giúp chúng ta không ít mà." Ron hỏi, nó không hiểu Harry có ý gì.

"Cậu không biết thôi Ron, ở thế giới Muggle, người ta tin Ác Ma là đại diện cho những điều xấu. Thường Ác Ma sẽ không nhúng tay vào chuyện của con người, nhưng nếu có giao kèo thì sẽ khác." Hermione kể, trông cũng không thoải mái lắm.

"Giao kèo như thế nào?"

Hermione e dè lại ngập ngừng nhưng rồi cũng nói: "Dùng linh hồn làm vật trao đổi, khi một người nào đó lập giao kèo với Ác Ma, mọi ước muốn đều có thể trở thành hiện thực. Nhưng linh hồn sẽ bị đày xuống địa ngục mãi mãi."

Ngày tổ chức dạ hội Giáng Sinh đã đến, nhưng trùng hợp rằng hôm nay cũng là ngày tổ chức vũ hội quý tộc Ác Ma Devilam.

Hôm nay không có bữa tiệc trà Giáng sinh, bởi vì buổi dạ vũ sẽ gồm cả bữa tiệc đêm, cho nên vào khoảng bảy giờ, tụi nó đã thấy khó mà tập trung quăng trúng mục tiêu được nữa, những đứa khác cũng đã bỏ cuộc chơi ném cầu tuyết để kéo nhau trở vô trong tòa lâu đài. Bà Béo đang ngồi trong cái khung tranh với bà bạn Violet ở trong bức tranh dưới nhà lên thăm, cả hai đều đã ngà ngà say, vỏ lon rượu sôcôla lăn lóc ngổn ngang dưới đáy khung tranh.

Khi bọn học trò đọc mật khẩu, bà Béo khúc khích cười và nhào mình tới trước để tụi nó chui qua lỗ. Ron nhìn Hermione ngờ vực:

"Làm gì mà cần đến những ba tiếng đồng hồ chuẩn bị lận?"

Nó phải trả giá cho sự phân tán tâm trí vì sự tò mò đó bằng một trái cầu tuyết tổ chảng bay thẳng vô mặt, do George ném trúng vào đầu nó. Ron vẫn không chịu bỏ cuộc, gào vội theo Hermione:

"Bồ đi với ai hả, Hermione?"

Nhưng Hermione chỉ vẫy tay đáp lại rồi biến mất trên mẫy bậc thềm đá dẫn lên tòa lâu đài.

Đêm dạ hội cuối cùng cũng đến, trước giờ bắt đầu, quản gia Opera nhà Rose xuất hiện chuẩn bị cho cô.

Mái tóc được chải truốt, chỉnh sửa. Nét mặt và cơ bắp của Opera hơi căng thẳng. Xem ra rất nghiêm túc, giống như đang chuẩn bị tham gia thi đấu, lại vừa giống như đang tỉ mỉ điêu khác lên viên ngọc tuyệt đẹp, thượng hạng.

"Đã lâu rồi cậu ấy không đi dự tiệc nhỉ? Đêm nay cũng sẽ tổ chức buổi dạ hội quý tộc Devilam đấy."

"Tớ thực sự mong chờ kết quả cuối cùng."

"Nhất định sẽ lộng lẫy nhất đêm nay luôn."

Mười người kia vừa chuẩn bị, vừa thì thầm to nhỏ.

Sau khi ăn tối qua loa xong, Rose vẫn luôn đọc những câu chuyện ma trong quyển tạp chí, tùy ý để Opera nhích tới nhích lui trên tóc cô.

Thời gian không biết đã trôi qua bao lâu, Rose đọc chuyện ma rất say sưa, cô nghe thấy hơi thở trên đầu mình trở nên rất nhẹ. Âm thanh Opera truyền đến cũng rất nhẹ, giống như sợ dọa cô chạy mất: "Tiểu thư, đã xong rồi."

Rose để quyển tạp chí xuống, tầm mắt nhìn vào tấm gương phía trước. Cô gái trong gương cũng đang nhìn cô, hai người cùng nhau chớp mắt mấy cái, sau đó khóe môi gợi lên một tia nhu hòa, ấm áp, mỉm cười nói: "Rất đẹp."

Nói như thế nào đây nhỉ, kiểu tóc rất phù hợp với cô. Có lẽ trên thế giới chỉ có Rose phù hợp với kiểu tóc này, giống như những gì mọi người thường nói với cô, cô là một thiên sứ.

Trang điểm rất nhanh, bởi vì chỉ cần đeo một ít trang sức nhã nhặn, khuôn mặt của Rose không cần trang điểm cũng đã vô cùng hoàn mỹ. Bởi vậy, Opera trái lại không tìm được tác dụng của anh ấy lúc này. Nhưng mà anh ấy không cam lòng, một chút tác dụng cũng không có, cho nên mới đeo cho cô một ít trang sức vô cùng nhã nhặn.

Gió lạnh pha lẫn mùi hương thơm ngát của cây cối đánh úp tới, ánh trăng sáng ngời. Rose khoác tay Sabnock, nụ cười của Rose vẫn y như cũ rất thuần khiết và dịu dàng. Khóe mắt và đuôi mày đều có hương vị ấm áp, tinh khiết.

Chỉ trong chốc lát, khi Rose bước vào đại sảnh, không ai có thể thở nổi.

"Này, tiểu thiên sứ này là ai?!" Ánh mắt của các nam nhân xung quanh lập tức bị thu hút.

Vốn dĩ đêm nay là sự lột xác từ vịt con xấu xí thành thiên nga của Hermione, nhưng xem ra sự chú ý của cô bé bị bọn họ chiếm hết rồi. Alice đắc ý, cười đến điên cuồng: "Boss của bọn tôi."

Cô gái này thật thần kỳ, giống như ánh sáng đối với cô vô cùng quyến luyến, thân mật. Bằng không, tại sao bọn họ luôn luôn có thể nhìn thấy vầng sáng mỏng manh giống như tấm lụa mỏng quanh người cô? Giống như thiên sứ vậy!

Nhưng mà bộ váy kia màu đen, xen lẫn ánh vàng bên trong, trong nháy mắt lộ ra dáng vẻ yêu kiều.

Giống như sự kết hợp giữa thiên sứ và ác ma!

Thiên sứ thánh khiết, ác ma yêu mị, thực sự nhìn không ra thiện ý và ác ý. Giống như Mạn Đà La màu trắng nở rộ, mềm mại thánh khiết, gặp kẻ ác tự rời bỏ, nhưng toàn thân đều là độc.

"Nhìn kìa, là Rosamund đó! Hoàn hảo! Quá hoàn hảo!" Pansy thốt lên.

Draco nghe tiếng xì xào của mọi người, cũng đưa mắt nhìn theo.

Giây sau Draco kinh ngạc không nhúc nhích được. Đến khi Pansy gọi, cậu mới hoàn hồn.

Tất cả mọi người nhìn Draco rồi lại nhìn Rose, mọi người hoàn toàn hiểu rõ, xem ra thiên sứ mỹ lệ dù là thiếu gia hống hách ngang tàng cũng sẽ lâm vào ái mộ.

"Ôi chao, cậu ấy lấn át nhóm nhân vật chính của buổi lễ cả rồi." Agares đang đứng cùng những người khác, miệng cười điên cuồng.

Lúc này, điệu Waltz vang lên nam nữ nắm tay nhau tiến vào sân khiêu vũ, Rose đứng ở bên ngoài vẫn luôn từ chối lời mời khiêu vũ của những người khác. Ánh mắt di chuyển khắp phòng, như thể có thể nhìn thấu tất thảy. Dáng người tinh tế, yếu đuối, thoạt nhìn giống một chú mèo con xinh đẹp vừa ra đời nhưng lại yếu đuối, mong manh đang tìm kiếm sự giúp đỡ. Cần có sự bảo vệ cường đại mới có thể khỏe mạnh sinh tồn được.

Khi bản nhạc kết thúc không lâu sau đó, Rose, Alice và Sabnock đã rời đi trước. Tuy rằng Rose chẳng khiêu vũ dù có bao nhiêu lời mời đi nữa, cô không muốn đôi chân mình đau nhức khi lát nữa ở hội Devilam cô lại phải khiêu vũ. Ra đến cửa lớn, cảm giác lỗ tai được yên tĩnh trở lại. Một cái đèn đường cao thẳng được trang bị trong sân. Ánh sáng vừa phải cũng không quá tối, đại khái là làm thành như vậy, khiến buổi tối không quá mức tối tăm. Trong phòng có vẻ như đang vui vẻ tiếp tục nhảy, bốn người họ đứng ở cửa đợi Opera mang xe ngựa đến. Gió lạnh từ từ phe phẩy, lung lay làn váy và sợi vải phía sau vai Rose. Cô yên lặng đứng ở đó, lại như đang chờ đợi thiên sứ. Váy đen lộng lẫy càng khiến cô thêm thần bí. Lại khiến người khác trong nháy mắt nghi hoặc, đây là thiên sứ hay ác ma?

Xe ngựa của ba người nhanh chóng xuất hiện, bọn họ rất nhanh đã yên vị trên xe, Hội quý tộc Devilam lần này chính xác hơn là Hội đại quý tộc Deviculam, nơi chỉ dành cho những ác ma có thứ hạng cao mới được phép tham dự.

Rose đã mời Balam đi cùng, dù sao thầy ấy cũng là ác ma hạng 8 - Het.

Ban đầu Balam có hơi do dự, vì tự ti với vết sẹo của mình sâu thẳm trong lòng, nhưng ngay sau khi đọc tin nhắn của Rose thì hiệu trưởng Sullivan đã lên tiếng muốn thầy ấy tham dự cùng cháu gái mình, Rose.

"Rose, tôi có đến trễ không?"

"Không, thầy đến vừa kịp lúc." Rose mỉm cười dịu dàng đáp lại. Hương rượu tràn ngập, tiếng nhạc du dương, bữa tiệc linh đình.

Bữa tiệc không nhanh cũng không chậm được tiến hành. Không hổ là bữa tiệc của những nhân vật nổi tiếng. Trong đại sảnh giống như quán rượu xa hoa, xung quanh có thể thấy được những nhân vật quan trọng, trai gái đều có.

Những âm thanh không nhỏ từ cửa truyền tới, mọi người đều liếc mắt nhìn sang, thấy đám người tách ra một con đường, giống như một chùm đèn lớn lấp lánh chiếu xuống. Dường như có nhân vật quan trọng xuất hiện. Rose nhẹ nhàng kéo cánh tay Balam chậm rãi tiến vào bên trong. Phía sau là ông cô cùng Opera.

"Ồ nhìn xem, vị này là ... thuộc Tam Kiệt."

"Còn trẻ như vậy mà đã đạt hạng 6 (Vaw) rồi."

Mọi ánh mắt cũng như lời bàn tán nhanh chóng dồn về phía Rose.

Chính bản thân Rose cũng phải thừa nhận rằng hôm nay từ đầu đến chân quả thực rất đẹp. Bộ lễ phục lộ ra một bên vai, bên còn lại được đính một bông hoa lấp lánh, hoa lệ được dệt từ một loại vải đặc biệt. Hai sợi vải đen vàng ở trên vai được buông ra phía sau lưng. Khi cô bước đi nó sẽ nhẹ nhàng phiêu đãng. Đây dường như là nơi phúc tạp nhất của bộ váy này, những nơi khác vô cùng đơn giản, từ đầu tới chân đều không gắn bất kì vật trang trí nào. Giống như đuôi cá của mỹ nhân ngư, đường nét trôi chảy nhưng lại rất xinh đẹp.

"Tôi mời em nhảy được chứ?" Balam cúi người mời cô khi tiếng nhạc vừa vang lên.

Rose gật đầu, Balam một tay nắm lấy tay Rose, tay còn lại ôm lấy phần eo mảnh khảnh của cô. Khoảng cách hai người rất gần, gần đến mức Balam có thể ngửi được mùi hương tự nhiên, tươi mát trên người cô.

Một tay Rose đặt lên tay kia của Balam vì chiều cao hai người chênh lệch khá nhiều, bước chân đi theo anh chậm rãi khiêu vũ.

Làn váy giống như đóa hoa đang nở rộ, tô điểm bộ váy màu đen là những chấm vàng tựa như ngôi sao lấp lánh, cô đẹp đến mức khiến người khác hô hấp cũng khó khăn. Cô gái xoay một vòng xinh đẹp, lưu loát, chàng trai nhất cử nhất động đều có sức mạnh. Một cứng rắn, một mềm mỏng phối hợp vô cùng hoan mỹ. Đôi cánh đen to lớn của Rose dang ra khi Balam nâng cô lên, hai người cùng bay trong không trung mà khiêu vũ. Bất giác ở giữa sàn nhảy chỉ còn lại hai người, những người khác đều đứng vây xem ở ngoài.

Mãi cho đến khi các nhạc công diễn tấu xong vũ khúc, Rose như bị bao vây bởi nhiều ác ma khác nhau, nam nữ đều có. Tất nhiên Opera và Balam vẫn luôn chú ý phòng khi cô bất cẩn.

Sau khi tiệc tàn, Rose tạm biệt ông cùng Opera, Balam đã đưa cô quay về Hogwart. Lúc này ở Hogwart có không ít học sinh vẫn còn đi loanh quanh trong trường nên hai người họ phải cực kì cẩn thận để không bị phát hiện.

Balam có uống chút rượu nên khi Balam theo thói quen ôm Rose trong lòng, cô có thể mơ hồ ngửi được mùi rượu trên người Balam.

"Em đi thay đồ trước đi, thay bộ đồ khác sẽ dễ chịu hơn."

"Bộ này không đẹp sao?" Rose đứng dậy xoay một vòng, vừa cười vừa hỏi.

Làn váy xòe ra giống như đóa hoa đang nở rộ, cô đẹp đến mức khiến người đàn ông trước mặt hô hấp cũng khó khăn.

"Tất nhiên là đẹp..." Balam ngại ngùng quay mặt đi, bàn tay vô thức sờ lên chiếc mặt nạ. Dưới ánh trăng và làn da nhợt nhạt, màu hồng trên má và vành tai Balam càng trở nên rõ ràng hơn.

Rose mỉm cười dịu dàng, mi mắt rũ xuống, hai má phiếm hồng.

Sau khi Rose thay đồ xong, Balam vẫn còn ở đó. Thầy ấy đã thay trang phục thường ngày, chỉ trừ mái tóc dài được Rose thắt đuôi sam thì vẫn nguyên vẹn.

"Balam sensei." Rose khẽ gọi khi ngồi lên một bên đùi của Balam.

"Không còn sớm nữa, em đi ngủ sớm đi."

Rose không nói gì, giống như một con mèo nghe theo mệnh lệnh, chui lên giường rúc vào lòng Balam.

Một lúc sau, Rose ngước lên chăm chú nhìn gương mặt đang ngủ của Balam. Bàn tay không chịu yên mà nghịch tóc Balam rồi lại đưa lên sờ vết thương trên mặt anh.

Gương mặt Rose từ từ tiến lại gần, đôi môi mềm mại của cô chạm vào đôi môi bị rách của Balam.

Nụ hôn chớp nhoáng như chuồn chuồn đạp nước.

"Ngủ ngon, Shichirou sensei."

Rose khẽ cười rồi ôm Balam mà ngủ. Nhưng cô không biết, Balam vẫn chưa hề ngủ, anh cố gắng tỏ ra không có gì nhưng vẫn thất bại. Người đàn ông to lớn vậy mà xấu hổ gục mặt xuống đỉnh đầu Rose, gương mặt ửng hồng, nóng rực.

Nếu như Rose không nằm bên cạnh lúc này, Balam nhất định sẽ giật mình đỏ mặt mà ngã khỏi giường.

Trước đó, Draco khi nhìn thấy Rose, Alice và Sabnock rời đi trước đã hỏi Agares đang bị đám nữ sinh vây quanh.

"Bọn họ tối nay phải tham gia hội quý tộc ấy mà."

"Cậu không đi à? Cậu cũng thuộc Bá Tước cơ mà." Lied nhìn Agares đang bị vây quanh bởi những nữ sinh, tròn mắt hỏi.

"Tớ không đi đâu. Tớ ghét những chỗ ồn ào." Agares cố chen đầu nói vọng qua.

Draco chỉ ậm ừ sau đó không hỏi gì nữa. Vốn dĩ, cậu đã định mời Rose nhảy rồi lấy hết cam đảm mà tỏ tình, nhưng xem ra đành để dịp khác vậy.

Khi bữa tiệc ở Hogwart kết thúc, Ron đã ghen và đã xúc phạm Hermione làm cô bật khóc.

Vào tối hôm đó, Harry đã mơ lại giấc mơ trong căn phòng của Tom Riddle và lần này thì cậu đã nhìn rõ mặt của những người trong phòng.

Sáng hôm sau, tuy đã đến giờ nhưng Alice không thấy Rose ở phòng sinh hoạt chung như mọi ngày bèn nói Ellizabetta đi gọi cô dậy.

Ellizabetta gõ cửa nhưng không có ai trả lời bèn mở cửa tiến vào. Ngay lập tức, khóe miệng Ellizabetta không kiềm được mà kéo lên.

Cảnh tượng này...

Balam sensei đang ôm lấy Rose mà ngủ!

Ellizabetta không làm phiền hai người họ mà nhanh chóng rút lui trong thầm lặng, cô nhanh chóng chạy đến chỗ Alice và mấy người kia đang ngồi trong phòng sinh hoạt chung.

"OTP của chúng ta real rồi! Hai người đó là thật đó!" Ellizabetta hào hứng phấn khởi lay bả vai của Kerori.

"Khoan, ai real?" Kerori khó khăn lắm mới nói được khi bị Ellizabetta lay đến chóng mặt.

"Đoán xem nào ~" Ellizabetta cười, trông rõ là hào hứng.

"Để tớ đoán xem, cậu ghép Draco với Hermione..." Kerori chống cằm suy nghĩ nhưng chưa nói xong đã bị Ellizabetta cắt ngang:

"Không phải cặp này."

"Rose với Kalego sensei?" Alice cũng trầm ngâm suy nghĩ nhưng lại bắt gặp cái lắc đầu của Ellizabetta.

"Thằng nhóc Draco tỏ tình rồi? Không đúng. Lần này không sai được, Balam sensei với Rose." Kerori khẳng định chắc nịch.

Ellizabetta không đáp mà chỉ mỉm cười đầy ý vị, đám ác ma nhỏ được một phen nháo nhào.

Balam là một ác ma luôn có sự tò mò với thế giới xung quanh, thầy ấy luôn sờ vào bất cứ sinh vật nào mà mình thấy. Nhưng kể từ khi Rose xuất hiện, toàn bộ học sinh Babyls chỉ thấy Balam một là xoa đầu Rose, hai là bế cô trên tay và để cô ngồi lên đùi mình. Cũng hiếm khi sờ đầu những học sinh khác nữa.

Cũng không bất ngờ mấy khi Balam thích Rose. Người ta vẫn thường nói đấy thôi, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén.

OTP: Trong Kpop, OTP là viết tắt của từ tiếng Anh "One True Pairing", thường được dùng để nói về sự kết hợp giữa các thành viên của 1 nhóm nhạc hoặc mà giữa thành viên nhóm nhạc này với thành viên nhóm nhạc khác các fan yêu thích. Hay có thể hiểu đơn giản là sự kết hợp, hành động cử chỉ tiếp xúc thân mật giữa 2 thành viên trong các nhóm nhạc với nhau khiến fan thích thú.

Trong khi đám ác ma nhỏ đang nhốn nháo, Rose và Draco không hẹn mà cùng bước đến:

"Mấy cậu làm gì thế?" Rose vừa chỉnh lại găng tay vừa hỏi.

"Không có gì, náo nhiệt vì OTP real thôi."

Rose chỉ cười xòa khi thấy Ellizabetta và Kerori lẫn Clara giơ ngón cái lên với mình.

"Này, cậu với người đó đã ở bên nhau rồi à?" Ellizabetta cười cười, trông rõ là đang hóng hớt.

Rose hướng mắt ra ngoài cửa rổ, miệng cô mang theo nụ cười dịu dàng, đôi mắt trong suốt xinh đẹp: "Chưa. Tớ ấy à, vẫn đang đợi người ta tỏ tình cơ."

Draco ngồi một bên nghe bọn họ nói chuyện, cậu ta có ngốc cũng nhận ra họ đang nói về chuyện gì. Rose là đang đợi ai tỏ tình cơ? Người đó là ai? Người đàn ông mặt mày cau có đi cùng cô mua sách năm ngoái hay là người đàn ông to lớn mà cô đã ôm khi hắn đến đón?

Có rất nhiều câu hỏi xoay vòng vòng trong đầu Draco, trong lòng cậu bây giờ vô cùng hoang mang và khó chịu.