France Timothy's POV

"Ate Ian and I versus you, Kuya!" Napakalaki ng ngiti ng kapatid ko habang inaayos ang game sa Ipad niya para sa aming tatlo nina Gianna. "We will beat you, Kuya! Hehehe!"

Ngumiti na lang ako sa kanya at ginulo ang buhok niya. Hindi pa rin nakakauwi si Gianna dahil hinarang kami ni Francis sa sala at niyaya kaming maglaro sa Ipad niya.

Marami na kaming nalaro simula kanina dahil napaka-energetic ng kapatid ko, na sinabayan naman ni Ian.

Isip bata rin 'tong babaeng 'to.

Umiling ako sa naisip at napukaw ang atensyon ko sa malakas na halakhak mula sa kanya. Nagbubulungan silang dalawa at humahagikhik tapos ay titingin sakin.

Salubong ang kilay na pinagmasdan ko sila.

"Are you backstabbing me, you two?" Itinuro ko sila at tumawa pa sila bago nag-apir.

May binulong pa ulit si Ian kay Francis at nakangiting sinenyasan ito. Ngiting-ngiti naman ang little brother kong humarap sakin.

"We're in front of you kaya, Kuya! So, it's not backstabbing!" Sinundan ng tawa ni Gianna ang sinabi ng bata at nakipag-apir ulit.

"Don't listen to her, Francis." Kinuha ko ang braso ng kapatid ko at marahang hinila siya papunta sakin.

Naka-Indian seat kaming tatlo sa carpet sa sala habang may mga nakahaing pagkain sa table sa tabi namin bilang meryenda.

"Hindi ba talaga marunong mag-Tagalog itong kapatid mo? Ilang taon na akong tanong nang tanong, ah! Nakakapagod mag-English!" Reklamo ni Gianna habang kumakain ng isang slice ng pizza.

Nakakandong si Francis sakin habang busy siya sa Ipad niya at kung ano-anong games ang tinitingnan.

"Konti lang, pero he understands. Kasi di ba sinanay nina Mom 'to sa English?" Iminuwestra ko pa ang kapatid ko. "Besides, hindi ka naman araw-araw andito kaya wag kang mareklamo!" Tinawanan ko siya dahil sumimangot siya at ngumuya na lang nang ngumuya.

"Kahit na noh? Nauubos ang energy ko kapag 'yan ang kalaro ko, eh. Malikot na, ma-English pa. Psh." Irap pa niya sa kawalan.

Nginiwian ko siya. "Wow. Kaya pala parang magkasing-edad lang kayo kung makipaglaro ka kanina pa! Tsh."

"Mahilig ako sa bata, di ba?"

Biglang tumingala sakin si Francis. "I like playing with Ate Ian! She's bubbly." Lumingon pa siya kay Gianna at nag-thumbs up doon, na tinugon din naman ng huli.

Dumila pa siya sakin nang maalis ang paningin ng bata sa kanya.

Maya-maya pa ay nag-ring ang isang cellphone at sure akong hindi 'yon akin. Pinanood kong kunin ni Ian ang phone niya sa purse niya at gulat na sagutin ang call doon.

"Hello? Mom? Bakit po?" Nagbago ang reaksyon niya at nanlaki ang mata.

Ano naman kayang meron? OA talaga neto.

"Andito po ako kina France. Opo, pauwi na po, Mom. Bye."

Bumuntong hininga pa siya habang inilalagay ang cellphone niya pabalik sa purse niya. Nag-angat siya ng tingin sakin habang nakasimangot.

"Nasa bahay si Mommy. Kauuwi niya lang daw."

Pinagkunutan ko siya ng noo. "Oh? Bakit paeang di ka masaya?"

"Kasi pinapupunta ka niya! Psh." Umismid siya. "If I know, kukumustahin lang niya kung may lovelife na ako." Nakabusangot ang mukha niya.

Natawa ako nang malakas. "Haha! Don't worry." Nakangisi kong saad. Masama ang tinging ipinukol niya sakin. "Wala naman akong maire-report. Hahaha!" Mas sumama ang mukha niya kasabay ng pagnguso.

"Foul 'yon, ah!" Dinuro niya ako habang nanlalaki ang mata.

Bumaling ako sa busy kong kapatid at nagpaalam sa kanya.

"Awww. You'll return here Ate Ian, right? We will play again next time!" Malungkot na saad ng little brother ko habang nasa may pinto na kami ni Gianna.

Ngumiti nang malaki si Ian at ginulo ang buhok ng bata, bago binigyan ng halik sa tuktok ng ulo nito.

Tinampal ko ang kamay niya nang mahina. "Mag-aamoy laway ang ulo niyan!" I joshed.

Inambaan niya naman ako ng suntok bago bumaling kay Francis. "Of course, baby! I'll come back next time."

Ngumuso ang kapatid ko at tumingala sakin. "Kuya France, marry Ate Ian na so she can live here." Kapit niya pa ang laylayan ng shirt ko nang sabihin 'yon.

Nanlaki ang mata ko sa sinabi niya at sinulyapan si Gianna na may parehong reaksyon.

Paano niya naiisip ang ganoong bagay? Damn.

"Francis!" May pagbabanta sa tono ko sa kanya, pero I'm not yelling at him. "You're too young to say that kind of thing, huh? Don't do that again. Understood?" Natakot naman siya at mabilis na tumango.

"O-okay, Kuya. I'm sorry." Nakanguso pa rin siya nang sabihin 'yon bago tumungo.

I caressed his head. "It's okay. Go to your yaya na. Enough playing for today." Hindi ko maialis ang pagkamahinahon pagdating sa kapatid ko.

Ngumiti siya at mabilis na tumango habang pumupunta na sa yaya niya. Nagbilin pa ako sa babysitter niya ng dapat gawin bago kami tuluyang lumabas ni Ian sa mansyon.

Napapailing kong pinalis ang nagre-replay na sinabi ni Francis sa tenga ko habang sumasakay ng kotse. Naging awkward para samin ni Gianna ang atmosphere pagkatapos noon.

Funny, dahil ang isang walang muang na paslit pa ang makakapagpabago ng mood namin pareho.

"Ayos din si Francis, eh 'no? Haha! Galing bumanat, eh." Binasag ni Ian ang katahimikan gamit ang birong 'yon.

Tumawa ako nang mahina. "He doesn't know what he's talking about, obviously." Iling ko pa habang nagdridrive. "Saan niya kaya natutunan 'yon?" Dagdag ko pa.

Narinig kong humalakhak siya. "Hahaha! Daig pa ata ako nung kapatid mo, eh! Kasal na agad ang nasa isip. Hahaha! Hanep."

"Tsh." Nakangisi akong nagpatuloy sa pagmamaneho hanggang marating namin ang bahay nila.

"Oh, behave!" Dinuro niya ako with her index finger habang tinatanggal ang seatbelt niya.

Isinuko ko naman agad ang mga kamay ko. "I'll just be honest. Haha!"

"Umayos ka, ah!" Isinara na niya ang pinto ng passenger seat at hinintay ako sa may gate.

Iiling-iling siyang nakatanaw sa mansyon nila habang naka-cross arm. Ini-lock ko muna ang kotse ko bago tumabi sa kanya.

"Good evening Ma'am Ian, Sir France!" Bati ng guard sa amin ni Gianna.

"Good evening Kuya. Andyan si Mommy?" Dire-diretso lang ang lakad namin ni Gianna habang itinatanong niya 'yon.

"Opo! Hinihintay na po kayo." Abot tenga ang ngiti ni Kuya Andoy sa amin habang nagsasalita.

"Thanks!" Tugon ni Ian at nagpaumunang pumasok sa front door.

Nang makapasok ay naamoy ko ang iba't ibang masasarap na putahe mula sa dining area.

"Mom, we're home!" Bungad ni Gianna habang ibinababa ang purse sa sofa.

Lumabas naman mula sa dining area ang isang magandang babae na nasa late 40s na. Nakasuot siya ng long sleeves na white at slacks, mukhang elegante talaga.

Nakangiti siya agad samin at sinalubong kami sa sala.

"Lexeen, anak! I missed you!" Lumapit siya at nakipagbeso sa anak bago bumaling sakin. "France, darling! Long time no see," humalik ako sa magkabilang pisngi niya nang nakangiti.

"Nice to see you again, Tita."

Kumikinang ang mga mata ni Tita Gertrude habang nagpapalipat-lipat ng tingin sa amin ng nakangusong si Gianna.

Alam ko na ang nasa isip na naman ni Tita. Tsh.

"Uhm... Hindi pa ba kayo--"

"Mom, gutom na ako." Pinutol ni Gianna ang sasabihin ni Tita at nagpaumunang naglakad papunta sa dining area.

"I was going to ask kung di pa kayo kumakain, Lexeen. What's with the grumpy face?" Nakangising tugon ni Tita na naglalakad kasabay ko.

Nilingon niya ako at kumapit sa braso ko, nang-aasar. Ngumiti na lang ako nang pilit at nang makarating sa table ay umupo na kami sa mga seat doon. Nasa kabisera si Tita at magkatapat kami ni Ian sa magkabilang gilid niya.

I looked around the table. Andaming food na prinepare sa hapag, and I felt myself go hungry.

Kumakain na kaming tatlo nang dumating si Ate Gellia.

"Mom? Mom!" Tumayo si Tita Gertrude upang salubungin ng yakap ang isa pang anak.

Hindi ko napigilan ang sarili kong lumingon sa gawi ng best friend ko dahil sa eksenang 'yon. Nagsalubong ang tingin naming dalawa at napapailing siyang nameke ng ngiti sakin. Ibinaba ko na lang rin ang tingin ko sa kinakain ko, pero binati na ako ni Ate Gellia.

"France! France! Hi, long time no see, ah!" Nakipagbeso ako sa kanya at nakipagbatian sandali.

Inokupa niya ang upuan sa tabi ni Gianna na binati rin niya at bahagya pang kinurot sa tagiliran. Ngumisi lang si Ian habang umiiling.

"So, what did I miss?" Inilibot niya ang paningin sa aming tatlo habang sumasandok ng rice.

"Nothing much. You're thinner than the last time I saw you, Lia. Kumakain ka ba nang tama?" Nakakunot ang noo ni Tita habang ang paningin ay nasa anak.

Ito ang isa pang side niya na kinasanayan ko. Strikto siya pagdating sa health at studies ng dalawang anak.

"Yes, Mom. Busy lang sa school reqs." Sumulyap pa siya sa ina bago nagpatuloy. "And besides, andami kong inaasikaso for the exchange student program."

Sabay kaming nag-angat ng tingin ni Ian sa ate niya. Takang-taka ang hitsura niya habang nakamaang sa kapatid.

"You're leaving, Ate?" Nakaharap siya sa kausap habang bahagyang nakababa ang mga kubyertos sa mesa.

"Yeah. Di ba I told you already?" Kaswal na tugon ni Ate Gellia nang hindi nakatingin sa kapatid. Pero napalitan ng nanlalaking mga mata ang reaksyon niya nang di makatanggap ng tugon. "Omg, hindi ko ba nasabi sayo, sis? I applied sa exchange student program sa school. I'm going to South Korea, next sem."

Tumawa si Tita, magkasiklop ang mga kamay sa ibabaw ng mesa.

"Well, I'm not surprised. I'll sponsor you, wherever you plan to study!" Walang paglagyan ang saya ng tono niya. "I'm so proud of you, anak!" Ramdam ko ang sincerity noon.

"Congrats, Ate Gellia." Nginitian niya ako nang malaki bilang tugon, kasabay ng pasasalamat.

"How about you, Lexeen? Where do you plan to study for college? Kenford pa rin?" Seryoso ang pagtatanong niya noon.

Nagkatinginan kami ni Gianna before she cleared her throat. "Yes, Mom. I plan to stay." I can feel her reluctance, siguro dahil masyado ko na siyang kilala.

Tumango-tango si Tita Gertrude habang kumakain. "I hope you do great on your studies, Lexeen. I'll look forward to that, ah?"

Marahang tumango si Gianna sa ina. "Yes, Mom."

"I'm sure naman na she'll do great! Right, sis?" Nakangiting sabad ng kapatid niya, pilit pinalalakas ang loob ng nakababata.

Walang siglang tumango si Ian habang may tipid na ngiti.

Natapos ang dinner at pinag-stay pa ako ni Tita sa  living room kasama nilang tatlo para magkwentuhan. Hindi naman ako tumanggi dahil  bihira lang rin naman kami magkita, so there's really a need to catch up.

"I saw Franco in Cebu, ah, France! I was just busy with my business partners kaya di ko na na-greet." Ibinaba niya ang tasa ng tea na iniinom niya at tumingin sakin.

Nasa Cebu siya, magaling.

"Uh, yeah, Tita. Busy din po talaga sila, eh." I faked a smile at uminom rin sa tsaa ko.

"Yeah, yeah, I see. Pero he's not with Andy naman there. He's with a woman, baka business partner niya." Tumango-tango pa siya na parang sinasabi sa sariling tama ang nakita.

I felt my inside revolt.

Hindi talaga siya tumitigil. Fuck it.

"I think so too, po." Nahuli ko ang tingin ni Gianna sakin. She can guess likewise.

"Ah, by the way! I bought souvenirs from Mactan! Meron kayo, wait." Excited siyang nagtawag ng maid. "Yaya! Pakikuha nung mga paper bag sa room namin! Yung dalawang green." Mabilis na sumunod ang maid na inutusan.

Maya-maya lang ay iniaabot na 'yon sa kanya. Nagsimula siyang maglabas ng mga customized na mini sculptures mula sa paper bags.

"Here, give this to your Mom. Send my regards to her, haha!" Tinanggap ko naman 'yon.

"Mom, ako? Wala?" Nagsimula na ring mangialam si Gianna sa mga paper bag at tinapik naman ni Tita nang mahina ang kamay nito.

"Eto! I bought you guys, souvenir shirts! Bumili kasi yung drivers namin kaya nakisali na rin kami. It's cheap naman, so no worries."

Kung excited na siya kanina nang i-announce na may pasalubong siya, doble noon ang nakikita ko sa kanya ngayon. Iniabot niya sa amin ni Ian ang nakaplastic na white shirts.

Nakakunot ang noo ni Gianna habang binubuksan 'yon. I can feel something wrong sa ganda ng ngiti niya sa aming dalawa.

Ang pagpapasalubong niya sa amin from her business trips in and out of the country ay hindi na bago sakin. But I'm used to receiving expensive souvenirs from her kahit na locally made ang mga 'yon.

Hindi ko hinahanap na costly ang matanggap, but there's something in her smile habang pinapanood kami na nakaka-curious. Halos sabay lang naming nailabas ang mga shirt na hawak namin.

WTF?!

Ramdam ko ang parehong reaksyon namin ni Gianna nang makita ang design ng shirt. Nagkatinginan pa kaming dalawa at sabay na napailing.

"Mom! Bakit ganto?!" Iniharap ni Ian ang kanya at napapailing na ibinaba ko sa hita ko ang akin.

Tumawa si Tita Gertrude, totally amused.

"Why? Ang cute nga, eh. Bagay kayo--este sa inyo. Haha!" Iiling-iling na ibinalik ni Gianna ang damit sa plastic noon.

"Mom!" Bulalas ni Ate Gellia habang nakaturo sa 'ming dalawa ni Ian. Mukha siyang natatawa na sa amin, pero pinipigilan niya. "Pfft! Bakit niyo sila binilhan ng couple shirts?"

Nakatungo akong nagpakawala ng hininga, nanlulumo sa trip ni Tita.

"Why? Hahaha! Look nga, oh! They're so cute! Excited na akong makitang suot niyo 'yan!" Hindi ako makapaniwalang ang isang ina pa, na sobrang strikto sa mga anak, ang makakaisip gumawa nito. "Don't you like it France, darling?" Nagulat akong nasa akin na pala ang atensyon niya.

"Mom! You're unbelievable!" singhal ng best friend ko na lumapit pa sakin at kinuha ang shirt mula sa hita ko. "We won't accept these!"

Itinaas niya ang dalawang shirts sa ere at humarap sa ina. Nakatayo siya at may hindi makapaniwalang ekspresyon sa mukha.

"Lexeen." Nagbabanta ang tono ng ina at walang nagawa si Ian kundi ang umupo at sumimangot.

"Mom, pinagtri-trip-an niyo naman sila France, eh! They're best friends, for Pete's sake!" Nakapamewang si Ate Gellia habang ang isang kamay ay panay ang kumpas sa ere.

Thanks, Ate.

"I know, Lia! That's how your father and I started off. As friends." May diin at halong pang-aasar ang tono niya habang nakangisi sa anak.

Walang nagawa si Ate Gellia at umiling na lang. Biglang tumawa si Tita. "Fine, fine! Ang kj niyo! I won't force you to wear that." Nakahinga kami nang maluwag ni Gianna. "But you have to accept it. That's final."

Pare-pareho kaming walang nagawa. Halos isang oras pa ang itinagal ko sa mansyon nila bago ako nagdesisyong umuwi.

Nasa may labas na kami ng gate ni Gianna nang magsalita siya. "Sorry, ah. Napakakulit talaga ni Mommy!" Magkakrus ang mga braso niya sa dibdib at nakakunot ang noo. "Ipamigay mo na lang yung shirt, di naman niya malalaman," dagdag pa niya.

I smirked devilishly. "Or, pwede mo namang ibigay na lang sakin yung sayo."

Gulat siyang napatingin sakin. A surge of emotions flashed in her gaze, at hindi ko mapigilang maisip na lungkot ang isa sa mga 'yon.

"W-What the hell, Timothy?! Ganon ka ka-baduy?" She exclaimed, incredulity on her visage. "Unbelievable!"

"Can't you take a joke? Tsh." Binuksan ko na ang pinto ng kotse ko at sumakay sa driver's seat. "And besides, I can feel it. Malapit na." I started the ignition.

Nakasilip siya sa may window ko at nakataas ang isang kilay na parang tinitimbang kung maniniwala sa sinasabi ko. "Wow. Baket? In-accept ka na ba?"

"Well...not yet." Lumabi siya sakin. "By the way, I've made my final decision. I'm joining the pageant."

"I knew it." Nagkibit balikat siya habang nakalabi ulit.

"And the pageant is set on the first week of September. Hindi this month." Lumapit siya sa bintana ng kotse at kumapit doon.

"Really?" May bahagyang ngiti sa labi niya habang nakatingin sakin. "Mali-mali si Dean, ah! In fairness!" Natawa ako sa sinabi niya.

Abnormal.

"Haha, baliw!" Tinuktok ko ang noo niya nang mahina. "Guess who my potential partner is?"

Natigilan siya at nawala ang ngiti. "W-Who?"

I cachinnated shortly. "Kaya nga guess, Gianna. Hulaan mo." Sumimangot siya agad.

"Daming arte neto! Sino nga?" Nangungulit na siya.

"Alethea." Nakangiti kong tugon, masaya sa ibinalita sa kanya.

Napalunok siya at natigilan sandali bago tumawa  nang halatang pilit. "T-Talaga? Congrats! Sige na, umuwi ka na! Baka hinahanap ka na ni Francis!" Tinapik niya pa ang nakababa kong bintana bago bahagyang lumayo doon para maisara ko na.

"Okay, thanks. Bye!" Isinara ko na ang window sa tabi ko. Bumusina pa ako nang isang beses bago tuluyang umalis.

I peeked through the rearview mirror at hindi na ako nagtaka. She was still standing where I left her, with her head down low. Humigpit ang kapit ko sa steering wheel while shaking my head.

Naramdaman ko ang paghahalo-halo ng emotions ko dahil sa ginawa kong pagbisita sa bahay nila.

Una ay ang balita ni Tita Gertrude tungkol kay Daddy na nasa Cebu.

Ikalawa ay ang binili niyang couple shirts para sa amin ni Gianna.

I glanced at the souvenirs beside me. I heaved a sigh.

And the third one. I couldn't find a way to break it to her gently.

Alam kong sooner or later, pipiliin kong magkaroon ng chance kay Alethea. Hindi ko maide-deny na gustong-gusto ko siya, and I want to be her boyfriend.

Malulungkot si Gianna kapag dumating ang oras na 'yon, and as much as I don't want that to happen, I can't think of another way to push through it nang hindi siya nasasaktan.

Nakarating ako sa parking lot ng bahay. Patay na ang makina ng kotse pero nanatili ako sa loob noon. Tiningnan ko ang shirt na bigay ni Tita sakin, and grabbed it together with the sculpture, bago umibis ng sasakyan.

I'm sorry, Gianna. I'm afraid you'll have to find another man to wear it with you.