7.
كان مكتب الدوق نوكتيس هادئ دائمًا.

الأصوات الوحيدة التي يمكن سماعها هي حفيف الأوراق وحك القلم على الورق.

في بعض الأحيان، كان الدوق يتمتم بالشتائم أثناء مراجعة المستندات.

وكان سبب هذا الصمت هو إحجام الدوق عن قضاء الوقت في الأمور التافهة.

بعد حادثة "عودة الدم"، أصبح الدوق يركز بالكامل على هدف واحد.

ونتيجة لذلك، أصبح الجو في مقر إقامة الدوق أكثر تقشفًا من ذي قبل.

في المنطقة الشمالية حيث نصف العام شتاء، وأجواء مكبوتة وكأن الفرحة غير مسموحة.

كان الروتين اليومي هنا ميكانيكيًا ورتيبًا. ومع ذلك، اليوم كان مختلفا بعض الشيء.

"أليست لطيفة؟"

بيرد، الذي لم يعد قادر على التراجع لفترة أطول، تحدث أخيرا.

"عن ماذا تتحدث؟"

"أنا أتحدث عن السنجابة الصغيرة عويت عندما قامت برؤيتك. لم أسمع مثل هذا العواء اللطيف من قبل. هيه."

بيرد لا يسعه إلا أن يضحك. عبس الدوق، ووضع المستندات التي كان يقرأها جانبًا، وسرعان ما توقف بيرد عن الضحك.

كان من غير المعتاد أن ينخرط بيرد في أحاديث قصيرة لا معنى لها أثناء العمل، وايضا لم يتردد سيده في توجيه كلمات قاسية إليه.

ومع ذلك، لسبب ما، طرح الدوق أيضًا موضوع إيبي.

"إنه سلوك غير مفهوم. هل نسيت أي نوع من الحيوانات هي؟"

"هذا غير محتمل. لا بد أنها طلبت حمايتك! "

"حمايتي؟"

"نعم، وإلا فلماذا يقلد الذئب؟ من بين كل الحيوانات لماذا الذئب؟ عندما يرى الناس ندوبك، حتى الطفل سوف يتعرف عليك على أنك دوق الذئب الأسود. لذا، فإن تقليد الذئب يجب أن يكون طريقته للتعبير عن رغبته في متابعتك."

تذكر الدوق فجأة العواء المثير للشفقة للسنجابة  الصغيره وتعبيرها المحبط عندما لم تتلق أي رد.

من المؤكد أن سلوكها لم يكن مثل سلوك الآخرين الذين كانوا خائفين ببساطة.

"تلك الصغيره لديها عقل لا بأس به."

ضحك بيرد من تعليق الدوق.

"الطفلة التي تظهر لك المودة بهذه الطريقة تكاد تكون فريده من نوعها في العالم، ألا تظن ذلك؟"

"هذا أمر مثير للسخرية. "

"لكن ألم يعوي الاسياد أيضًا لجذب انتباهك؟"

"…نعم لقد فعلوا. اعتاد أبنائي على الصراخ في وجهي لجذب انتباهي. ولم يعويوا فحسب، بل زمجروا أيضًا عندما حاولت أخذ شيء ما من زوجتي."

بالتفكير في هؤلاء الأفراد المزعجين، جعد الدوق جبينه.

"على أي حال، تأكد من عدم القبض عليها من قبل رجال الحاشية. تخلص من سوء التغذية اللعين أولاً."

"بالطبع. منذ فترة فقط، قدمت لها أفضل تغذية، وجعلتها تأكل جيدًا."

"ماذا قدمت لها؟"

"لقد كانت وجبة مغذية ممزوجة بلحم الكبد ومكونات أخرى مختلفة. لقد أحبها السادة الشباب."

"هل أصبت بالجنون اخيرا؟"

"م-ماذا؟ مستحيل!"

متجاهلاً بيرد المرتبك أصدر الدوق تعليماته على مضض بإعادة تنظيم الخطة الغذائية المناسبة للمتحولين العاشبين.

"حسنًا. هل يجب أن نصنع بعض الوجبات الخفيفة؟ لقد قام رئيس الطهاة بإعداد الكثير من الوجبات الخفيفة للسادة الشباب، لذلك لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة. "

"من صنع الوجبة الغذائية؟"

"لقد صنعها رئيس الطهاة أيضًا."

بسبب قلة التفاعل مع المتحولين الآخرين وعدم وجود أطفال في القصر، وقع مثل هذا الحادث.

بعد التحديق في بيرد، قام الدوق على مضض بتمزيق شيء ما من الجزء الخلفي من المستندات، ثم سلمه إلى بيرد.

"قم بتسليم هذا إلى رئيس الطهاة."

"هاه؟ هذا هو…"

اتسعت عيون بيرد عندما قرأ المحتوى.

* * *

حفيف.

كان الجو المهيب عادة في مقر إقامة الدوق نوكتيس أكثر من هادئ، ويقترب من الشعور بالكآبة. ومع ذلك، اليوم كان مختلفا.

كانت السنجابة تطير حول النوافذ العالية، وتدور حول المنطقة.

أمسكت إيبي بريشة في فمها وطارت إلى النافذة القريبة.

سووش…

"تشوتشو."

حسنًا، لقد قمت بتنظيف إطار النافذة العلوي بدقة باستخدام ريشه.

وكان من الصعب على الخادمات الوصول إلى حافة النافذة، وكانت هناك العديد من الزخارف المتقنة، مما يجعلها عرضة لتجمع الغبار.

كانت إيبي تزيل الغبار عن هذه الأجزاء.

أثناء التنظيف بقوة بالريش، دغدغت سحابة من الغبار أنف إيبي.

"بتشو!"

أتشو!

أدى هذا المنظر اللطيف إلى تقوية وجوه الأشخاص الذين كانوا يشاهدون تنظيف السنجابة الصغيرة.

"إنهم يتفاعلون بنفس طريقة الخادمات؟' ربما لا أجيد ذلك؟

أساءت إيبي تفسير ردود أفعال الخدم، وعملت بجهد أكبر. عند رؤية هذا، همس الخدم بهدوء لبعضهم البعض.

"مثل هذا المخلوق الصغير يريد مساعدتنا... أشعر بالغرابة."

"أنا أيضاً. مازلت أرغب في احتضانها."

"انا ايضا بالأضافة الي ان السادة الشباب لم يساعدونا أبدًا. على العكس تماما منها…"

وذلك عندما حدث ذلك.

"ماذا تفعلي هنا الآن؟"

صوت بارد، تقشعر له الأبدان مثل ريح الشمال، قطع ثرثرة الناس.

افترق الخدم المذهولون على الفور، وأحنوا رؤوسهم بهدوء.

وبفضل هذا، تمكنت إيبي من رؤية الدوق، الذي كان عابسًا بعمق. عباءته السوداء والفراء الفضي الفاتن أبرزوت مظهره اللافت للنظر.

"لقد سألتكٌ ماذا كنتِ تفعلي هناك."

'أنا أنظف.'

"تشوتشو."

انظر، إذا تبنتني، فلن تقلق بشأن غبار مثل هذا في المستقبل!

قامت إيبي بتنظيف الغبار من إطار النافذة بعناية باستخدام منفضة الريش. ومع ذلك، أثار الدوق حاجبه للتو.

"مثل هذه المهمة عديمة الفائدة ..."

"تشو!؟"

تقول عديمة الفائدة؟

بفضل هذه المهارة، كان بإمكاني الحصول على بعض قشور الفاكهة من مقر إقامة الدوق!

همف. ماذا يعرف الدوق الشرير؟

على أية حال، لم تعتقد إيبي أن الدوق سيكون منبهرًا بالأعمال المنزلية.

'هذا يجعلني أفكر في الخطة الثانية...'

فكرت إيبي في نفسها.

لم يكن هناك سوى سلاح واحد مسموح به للأطفال، وكان هذا هو الملاذ الأخير بالنسبة لي.

بلع.

كنت أحاول شيئًا جديدًا وأشعر بالتوتر.

هل ستنجح؟

"انزلؤ من هناك."

"تشوتشوات."

سرعان ما تراجعت إيبي إلى الوراء، وبتعبير متوتر، حدقت في الدوق. لقد كانت وضعية تذكرنا بالذئب الذي كان على وشك الانقضاض على فريسته.

"أوه؟"

أظهر وجه الدوق بصيصًا خافتًا من الاهتمام.

"تشوت! (امسك بي!)"

مع اثارة ضجة، فتحت إيبي، التي صرخت بصوت عالٍ، عباءتها ببطولة. ثم طارت مباشرة نحو الدوق.

في تلك اللحظة، تجمد فجأة تعبير الدوق عن التسلية، بينما كان يشاهد اقتراب إيبي.

لأن إيبي، التي كانت تطير نحوه بكل جسدها، كانت تصرخ بحماس شديد.

"امسكني، آآه!"

"تشوووو!"

بعيون سوداء لامعة، طارت السنجابة الصغيرة إلى ذراعي الدوق. لقد بدت رائعة بشكل لا يصدق لأي شخص رآها.

اهتز سلوك الدوق البارد عادة قليلاً، وربما شعر بالحيرة قليلاً.

النجاح، كانت إيبي مقتنعة في تلك اللحظة.

وسرعان ما غطى الدوق وجهه بيده.

"سكوويك!"

جلجل.

إيبي، التي اصطدمت بيد الدوق مثل جدار حديدي، سرعان ما سقط على الأرض وتحولت على الفور إلى كعكة طحين مسطحة.

"..."

"..."

"..."

عند رؤية إيبي المسطحة، بقي الخدم عاجزين عن الكلام.

وقفت إيبي، التي كانت لا تزال ترتجف من اندفاع الإحراج. تجمعت الدموع في عينيها، وشعرت أنها يمكن أن تبكي في أي لحظة، لكنها حبست دموعها بعناد.

لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية، ليس جسدها بل كبريائها.

*شهقة.*

'لن أبكي... لن... أتعرض للإذلال!'

"..."

الدوق، الذي كان يراقب إيبي بصمت لفترة من الوقت، استدار فجأة وابتعد.

'تبا! أنت لئيم جدًا!'

مع شعور بالاختناق، قامت إيبي بحركة كما لو كانت ترمي ضربة كبيرة تجاه الدوق المنسحب.

ثم عاد الدوق إلى إيبي.

"ماذا تفعلي الآن؟"

"تشو، تشو..."

في حيرة من أمرها، رفعت إيبي قبضتها ببطء نحو رأسها، في محاولة لتشكيل قلب.

ومع ذلك، بسبب ذراعيه القصيرة، انتهى بها الأمر الي الفشل.

"تشو."

"..."

هل هذا هو شعور الرغبة في الاختباء في جحر الفأر؟

"أوقفِ مسرحياتكِ وتعالي بهدوء،" أمر الدوق ببرود.

ردا على لهجة الدوق الجليدية، اغلقت إيبي شفتيها.

هل اختفى كل الحرج، وأنت تتجول بهدوء الآن؟ لدي كبريائي أيضا!

"سوف أعطيكِ وجبة خفيفة."

"تشوو!"

ولكن ما الخطأ في تناول وجبة خفيفة صغيرة؟

تبعت إيبي الدوق على مضض، وهي تقفزر وتقفز لمواكبة خطواته الطويلة.

* * *

اجلس الدوق إيبي بجانب الطاولة وحدق فيها، وأراح ذقنه في يده.

اليوم، كانت إيبي تشرب الشراب من الزجاجة بسعادة، لكنها الآن شعرت وكأنها تخضع للتدقيق.

'لماذا... لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟'

كانت نظرة الدوق كما لو كان يفحص شكل حياة خارج كوكب الأرض.

بقي طعامه دون أن يمسه.

’هل يمكن أنه ليس لديه شهية...؟‘

حسنًا، أحيانًا يفقد الناس شهيتهم.

حتى أنني لم أرغب في تناول أي شيء عندما عاقبني الدوق روستن.

حسنا، دعونا نعتني بهذا الوضع.

'إنه إسراف بعض الشيء، ولكن...'

أخرجت إيبي بذرة عباد الشمس واحدة من خدها بتعبير متردد، وتحدق في البذرة بأعين طويلة.

ثم مدتها نحو الدوق وقدمتها مترددة

"تشوو."

للحظة، انفتحت شفتا الدوق قليلاً، وكان تعبيره محيرًا تمامًا.

بدا الأمر غير مناسب للغاية.

لاحظت إيبي رده فعل الدوق وشعرت بألم الذنب.

'هل كان هذا قليلًا جدًا بعد كل شيء؟'

فكرت للحظة.

قررت أن تقدم بذرة عباد الشمس أفضل من الأولى.

"ها..."

هل كان هذا لا يزال غير كاف؟

لقد كانت بالفعل مهمة صعبة.

عانت إيبي للحظات من مأزقها.

والآن لم يبق إلا واحده..

'لا، دعونا لا نكون بخيلين.' بفضل الدوق، كنت في حالة جيدة خلال الأيام القليلة الماضية. وبالنسبة للمستقبل، يجب أن أستثمر عندما أحتاج إلى ذلك.

استعادت إيبي بجرأة آخر بذرة عباد الشمس وبتعبير لم يظهر أي ندم بل فرحة، ابتسمت ومدت يدها.

"تشوتشوي."

'يبدو أن عضلات وجهي تعاني من تشنجات.'

تظاهرت على عجل بغسل وجهها وتنظيف نفسها.

ثم تغير تعبير الدوق بمهارة. ضيق حاجبيه وحدق في إيبي كما لو كان ينظر إلى كائن حي محير للغاية.

كان الدوق يحدق بإيبي وقام بتعديل وضعيتها ودفع بذور عباد الشمس اليها.

"استمتعي بهذا. أملك خاصتي."

بمجرد أن انتهى من الحديث، فتح الخدم خزانة الدوق. جميع أنواع الأطباق الرائعة تتلألأ تحت ضوء الثريا، وتنضح برائحة لذيذة.

اتسعت عيون إيبي عندما رأت هذه الوليمة الفخمة عن قرب. من حساء الفطر العطري إلى الخبز الأبيض الطري، وحتى شريحة اللحم البنية اللذيذة...

وكانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها مثل هذا الطعام عن قرب. لقد أثارت الرائحة المحيرة حواسها بعمق.

"""""""""""""""""""""""""""""""""

كانت عيون إيبي مثبتة على السكين الذي يستخدمه الدوق لتقطيع شريحة اللحم.

مع كل قضمة من شريحة اللحم يقوم بأخذها  الدوق، كانت إيبي تبتلع بقوة أكبر. دون علمها، كانت يسيل لعابها حقًا الآن.

تنقيط، تنقيط

نظر الدوق إلى إيبي من زاوية عينه.

"هل تريدي القليل؟"

"تشو، تشو بي! تشو بي تشو! (نعم نعم نعم نعم نعم!)"

"لن أعطيكِ أي شيء."

…انه حقا لئيم!

الدوق نوكتيس هو حقًا شرير! وغد! بومة شقية! ضفدع! بومة!

كانت إيبي تغلي من الغضب، وكان فروها وذيلها خشنًا، عندما أظهر الدوق تلميحًا من الابتسامةعند رؤية ردة فعلها.

"بالنسبة لشخص مثلكِ يجب أن تأكلي شيئًا بسيطًا."

ثم أمر الخادم: "أحضره."

"نعم."

أحضر الخادم طبقًا بحجم السنجابة.

المترجمة:«Яєяє✨»