Пролетело несколько недель, и я даже опомниться не успела, как наступили весенние каникулы. Вполне ожидаемый поток сплетен и любопытных взглядов иссяк, и жизнь вернулась в привычное русло. Уже давно в подвалах «Истерна» не проводилось боев. Адам залег на дно после того, как у полиции возникла уйма вопросов — что именно происходило в ту ночь. Пэйтон с нетерпением ждал звонка, чтобы отправиться на последний бой, который позволил бы оплатить счета за лето и начало осени.

Белый толстый слой все еще покрывал землю, и в пятницу перед обеденным перерывом на хрустальной лужайке разразилась битва с применением снежков. Мы с Пэйтоном кое-как добрались до столовой. Я крепко держала его за руку, пытаясь увернуться от комков снега и не упасть на землю.

— Гулька, в тебя не попадут. — Пэй прижался холодным покрасневшим носом к моей щеке. — Все знают, что не стоит со мной связываться.

— Знать-то знают, но береженого бог бережет.

Он отряхнул рукав моей куртки и повел меня дальше через хаос. Мы резко затормозили, когда мимо с визгом пронеслась группа девчонок, преследуемых бейсбольной командой. Как только они исчезли с нашего пути, Пэйтон довел меня до дверей в целости и сохранности.

— Вот видишь, — с улыбкой произнес он. — Я же говорил, ты сможешь.

Вся его веселость испарилась, когда между нашими лицами пролетел снежок и врезался в дверь.

Пэйтон сердито глянул на лужайку, но увидел толпу ребят, беспорядочно кидающихся друг в друга, и отказался от мести.

Открыв дверь, Пэй взглянул на снег, который таял и бежал по крашеному металлу на землю.

— Идем внутрь.

— Отличная мысль.

Пэйтон подвел меня за руку к буфетной стойке, где обычно набирал на один поднос различные горячие блюда. Кассирша уже несколько недель назад перестала изумляться, привыкнув к нашей традиции.

— Эбби!.. — Брайс кивнул мне и подмигнул Пэйтону. — Какие планы на следующую неделю?

— Останемся здесь, — сказал Пэйтон, расставляя на столе пенопластовые тарелочки. — Приезжают мои братья.

— Я убью Дэвида Лапински! — заявила Сисси, приближаясь к нам и стряхивая с волос снег.

— Прямое попадание! — Мэйсон захохотал, но Си зыркнула на него, и смех превратился в нервную усмешку. — В смысле... какой козел.

Мы засмеялись, видя неподдельное раскаяние на лице Мэйсона.

Сисси зашагала к буфету, а он посеменил следом.

— Вот же подкаблучник! — Брайс поморщился.

— Си слегка на взводе, — объяснил Пэйтон. — На следующей неделе встречается с его родителями.

Холл кивнул, его брови изогнулись.

— Так, значит, они...

— Ага, — подтвердила я. — Они вместе навсегда.

— Ничего себе, — сказал Брайс.

Пока он ел, растерянность не сходила с его лица. Мы были еще слишком молоды, и Брайс никак не мог просечь столь серьезные намерения Мэйсона.

—Холл, когда и тебя накроет, ты все поймешь, — сказал, улыбаясь мне, Пэйтон.

Вся столовая стояла на ушах из-за игрищ на улице и быстро приближавшихся каникул. До их начала оставались считаные часы. Столики заполнялись народом, разговоры переросли в громкий гул; студенты норовили перекричать друг друга.

Мэй и Сисси вернулись, уже помирившись. Сияя от счастья, подруга заняла место рядом со мной, она без умолку болтала о близящейся встрече с родителями своего парня. Она взволнованно рассуждала, что нужно уложить в чемоданы, какие вещи взять, чтобы не показаться претенциозной.

— Детка, я же сказал: они полюбят тебя так же, как и я, — обещал Мэйсон, заводя волосы ей за ухо.

Сисси вздохнула и улыбнулась; она всегда так делала, когда ее успокаивал Мэй.

На столе завибрировал мобильник Пэйтона. Он проигнорировал вызов, продолжая рассказывать Брайсу про нашу игру в покер с братьями.

Я взглянула на экран, прочла имя и похлопала Пэйтона по плечу.

— Пэйт!..

Не извинившись, он отвернулся от Брайса.

— Да, Голубка?

— Подумала, ты захочешь поговорить.

Он посмотрел на мобильник и вздохнул.

— Или нет.

— Это может быть важным.

Он хмыкнул и ответил на вызов.

— Да, Адам, в чем дело? — Взгляд Пэйтона бегал по столовой, пока он слушал и время от времени кивал. — Адам, это мой последний бой. Пока я не уверен. Без нее не пойду, а Мэй уезжает из города. Я знаю... понял тебя. Хм, неплохая мысль.

Я изогнула брови, увидев, как оживились глаза Пэйтона, что бы там ни предложил Адам. Когда Пэйтон отключился, я вопросительно посмотрела на него.

— Денег хватит, чтобы заплатить за восемь месяцев аренды. Адам нашел Джона Сэвиджа. Тот пытается стать профи.

— Я не видел его в бою, а ты? — спросил Мэйсон, подаваясь вперед.

— Только один раз, в Спрингфилде, — ответил Пэйтон. — Он хорош.

— Но недостаточно, — сказала я.

Пэйтон нагнулся ко мне и с благодарностью поцеловал в лоб.

— Пэй, я могу остаться дома.

— Нет. — Он покачал головой.

— Не хочу, чтобы тебя били, как в прошлый раз, потому что ты переживал за меня.

— Гулька, я же сказал: нет.

— Я подожду тебя и не лягу спать, — сказала я, пытаясь изобразить радость.

— Попрошу Дилана. Только ему я могу доверить тебя, чтобы сосредоточиться на бое.

— Большое спасибо, придурок, — проворчал Мэйсон.

— Эй, ты прозевал свой шанс, — поддразнил кузена Пэйтон, однако в его словах была доля правды.

Мэй тут же приуныл. Он по-прежнему испытывал вину за ночь в Хеллертоне. На протяжении нескольких недель этот парень ежедневно извинялся передо мной, но теперь его угрызения совести поослабли, он мучился молча. Мы с Си внушали ему, что не стоит себя корить, но Пэйтон всегда будет считать его виноватым.

— Мэйсон, тут нет твоей вины. Ты спас меня, помнишь? — Я похлопала парня по руке и повернулась к Пэйтону. — Когда бой?

— На следующей неделе. Я хочу, чтобы ты была там. Ты мне нужна.

Я улыбнулась и положила подбородок на его плечо.

— Значит, я там буду.

Пэйтон проводил меня на занятие, несколько раз удерживая по пути, когда я оступалась на льду.

— Поосторожней!

— Я это специально делаю. Ты такой простофиля.

— Если хочешь, чтобы я тебя обнял, просто попроси. — Он притянул меня к груди.

Позабыв о других студентах и летающих повсюду снежках, мы слились в поцелуе. Мои ноги оторвались от земли; Пэйтон продолжал целовать меня, неся через студенческий городок, а потом поставил перед дверью аудитории.

— В следующем семестре надо будет так подгадать с расписанием, чтобы побольше занятий проводить вместе.

— Постараюсь. — Я поцеловала его напоследок и села за парту.

Пэй улыбнулся мне и потом пошел на свое занятие, проходившее в соседнем корпусе. Однокурсники уже привыкли к столь беззастенчивым проявлениям нашей любви и к ежедневным опозданиям моего парня на несколько минут.

Удивительно, как быстро промчалось время. Выполнив тест, последний на этот день, я вернулась в «Морган-холл». Нессс, как обычно, сидела на кровати. Я выудила из шкафа пару вещиц.

— Уезжаешь из города? — спросила Баретт.

— Нет, просто кое-что хотела взять. Пойду сейчас в научный корпус за Пэйтом, а потом всю неделю проведу с ним в квартире.

— Я так и поняла, — сказала она, не отрываясь от учебника.

— Хороших каникул, Несса.

— Мм.

Общежитие почти опустело, лишь кое-где слонялись студенты. Завернув за угол, я увидела, что Пэйтон курит на улице. На короткий ежик волос он натянул вязаную шапку, руку сунул в карман потертой куртки из темно-коричневой кожи. Пэйтон задумчиво смотрел под ноги, из его носа струился дым. Я подошла совсем близко, но он был слишком погружен в мысли.

— О чем задумался, малыш? — спросила я.

Парень не поднял головы.

— Пэйтон?

Узнав мой голос, он заморгал, и обеспокоенное выражение сменилось натянутой улыбкой.

— Привет, Голубка.

— Все в порядке?

— Сейчас да, — сказал он, притягивая меня к себе.

— Хорошо. В чем тогда дело? — нахмурилась я, скептически глядя на него.

— Да так, много всего на уме. — Пэй вздохнул.

Я подождала, и он продолжил:

— Эта неделя, бой, ты будешь там...

— Я сказала, что могу остаться дома.

— Гулька, ты нужна мне там. — Пэйтон бросил окурок на землю, проследил, как тот упал в глубокий след в снегу, взял меня за руку и повел за собой к стоянке.

— Ты разговаривал с Диланом? — спросила я.

— Я жду, когда он перезвонит мне. — Пэйтон покачал головой.

Си опустила окно машины и высунула голову из «чарджера», принадлежащего Мэйсону.

— Поторопитесь! Мороз ведь!

Пэйтон улыбнулся, ускорил шаг и открыл мне дверцу.

Мэйсон и Сисси возобновили разговор, который был начат, когда подруга узнала про встречу с родителями. Я же наблюдала за Пэйтоном, уставившимся в окно. Едва мы въехали на стоянку рядом с квартирой, зазвонил его мобильник.

— Какого черта, Дил? — ответил Пэйтон. — Я звонил тебе четыре часа назад. Ты вроде не слишком завален работой. Проехали. Слушай, выручи. На следующей неделе у меня бой. Нужно, чтобы ты пошел. Я не знаю точного времени, но, когда позвоню, ты должен будешь добраться в течение часа. Сможешь? Да или нет, придурок? Хочу, чтобы ты присмотрел за Голубкой. В прошлый раз какой-то урод стал лапать ее, и... Ага. — Голос Пэйтона стал угрожающим. — Я позаботился об этом. Значит, позвоню?.. Спасибо, Дил.

Пэйтон отключился и откинул голову на сиденье.

— Получилось? — спросил Мэйсон, следя за Пэйтоном в зеркало заднего вида.

— Ага. Я не был уверен, что справлюсь там без него.

— Я же говорила тебе... — начала я.

— Гулька, сколько раз надо повторять? — Пэйтон нахмурился.

Я покачала головой, удивившись раздражению в его голосе.

— Все равно не понимаю. Раньше ты не нуждался во мне.

Он легонько провел пальцами по моей щеке.

— Раньше я не знал тебя. Когда я дерусь, а тебя нет рядом, я не могу сосредоточиться. Начинаю гадать, где ты, что делаешь... А когда вижу тебя, могу собраться. Знаю, звучит нелепо, но это правда.

— А мне нравится такая нелепость. — Я подставила губы для поцелуя.

— Иначе и быть не может, — пробормотала Сисси.

                                        ***

В тени «Китон-холла» Пэйтон крепко обнял меня. На ночном холоде от нашего дыхания шел пар. Я слышала приглушенные разговоры тех, кто проходил через боковую дверь в нескольких шагах от нас, даже не зная о нашем присутствии.

«Китон» был самым старым зданием в «Истерне».

Бои проводились там и раньше, но я слегка занервничала из-за выбора места. Адам ожидал, что народу будет битком, потому и выбрал китонский подвал, самый просторный в студенческом городке. Перед крошащимися кирпичными стенами высились леса, внутри тоже шел ремонт.

— Ничего умнее Адам не мог придумать, — проворчал Пэйтон.

— Поздно что-либо менять, — сказала я, глядя на строительные леса.

Завибрировал мобильник, экран отбросил синий свет на лицо Пэйтона, и я увидела между бровей две морщинки. Он нажал на кнопку, резко выключил телефон и сильнее прижал меня к себе.

— Ты сегодня здорово нервничаешь, — прошептала я.

— Мне станет лучше, когда Дилан притащит сюда свою никчемную задницу.

— Я здесь, плакса, — тихо проговорил Дил.

В темноте я едва могла различить его силуэт, но в полоске лунного света сияла улыбка.

— Как ты, сестренка? — спросил Дилан, одной рукой обнимая меня, а другой толкая Пэйтона.

— Отлично, Дил.

Пэйтон тут же расслабился и повел меня за здание.

— Если нагрянут копы и мы разделимся, то встретимся в «Морган-холле», — сказал Пэйтон брату.

Мы остановились около окна, расположенного на уровне земли. Оно было открыто — значит, Адам внутри, ждет нас.

— Прикалываешься? — спросил Дилан, глядя на окно. — Туда даже Эбби едва пролезет.

— Ты сможешь, — заверил его Пэйтон, забираясь в темный проем.

Как и много раз до этого, я сунулась вперед и спрыгнула, зная, что Пэйтон подхватит меня.

Мы подождали пару секунд, потом ворчащий Дил соскочил с подоконника на бетонный пол.

— Тебе повезло, что я обожаю Эбби. Я не ради всякого такое сделаю, — бухтел он, поправляя рубашку.

Пэйтон подпрыгнул и резким движением закрыл окно.

— Сюда, — повел он нас сквозь темноту.

Мы миновали коридор за коридором, я крепко держала Пэйтона за руку, а Дилан ухватился за мою футболку. Под ногами скрипел песок. Мои глаза пытались приспособиться к темноте; нигде ни малейшего источника света.

После третьего поворота Дил запаниковал:

— Нам нипочем не найти выход отсюда.

— Пойдете следом за мной, — сказал Пэйтон, раздраженный жалобами брата. — Все будет хорошо.

Когда в коридоре стало светлее, я поняла, что мы уже близко. Вскоре оглушительно заревела толпа — вот мы и пришли. Обычно в помещении, где Пэйтон ждал боя, находилась всего одна лампа и стул, но из-за ремонта тут все было заставлено школьной мебелью и каким-то оборудованием, и все накрыто белыми простынями.

Пока Пэй и Дилан обсуждали тактику поединка, я высунула нос за дверь. В соседнем помещении царил тот же хаос, что и на последнем бою. Народу собралось не меньше, места явно не хватало. Под пыльными простынями стояла мебель, передвинутая к стенам, чтобы создать пространство для зрителей.

Света было меньше, чем обычно. Наверное, Адам не желал привлекать излишнего внимания. С потолка свисали лампы, роняя тусклое сияние на деньги в руках тех, кто делал ставки.

— Голубка, ты меня слышала? — Пэйтон прикоснулся к моей руке.

— Что? — заморгала я.

— Я хочу, чтобы ты не отходила от этого проема. Все время держи Пэйтона за руку.

— Я не сдвинусь с места, обещаю.

Пэйтон улыбнулся, продемонстрировав идеальные ямочки на щеках, и сказал:

— А теперь нервничаешь ты.

Я посмотрела в проем, потом на Пэйтона.

— Пэй, у меня не очень хорошее предчувствие. Это не из-за поединка, тут что-то другое. Место какое жуткое, бр-р...

— Мы здесь не задержимся, — заверил меня Пэйтон.

Раздался усиленный мегафоном голос Адама, а потом мне на щеки легли столь знакомые теплые ладони.

— Я люблю тебя, — сказал Пэй.

Он обнял меня, оторвал от пола, поцеловал, отпустил, продев мою руку под локоть Дилану.

— Не спускай с нее глаз, — сказал Пэйтон брату. — Ни на секунду. Как только начнется бой, здесь будет безумие.

— Давайте поприветствуем участника сегодняшнего боя Джона Сэвиджа!

— Я буду беречь ее как свою жизнь, братишка, — пообещал Дил, слегка дернув меня за руку. — А теперь иди и надери этому парню задницу.

— Пэйтон Мурмайер Бешеный Пес! — прокричал в рупор Адам.

Пэйтон шел через толпу под оглушительный рев. Я взглянула на Дилана, у того на губах застыла улыбочка. Другие бы не заметили, но я увидела в его глазах гордость.

Когда Пэйтон дошел до центра арены, я сглотнула. Джон был ненамного крупнее моего парня, но выглядел посерьезнее прежних соперников, включая борца из Вегаса. Не пытаясь запугать Пэйтона взглядом, как другие, он изучал своего противника, прокручивал бой в голове. В его глазах я заметила не только аналитические наклонности, но также отсутствие страха. Еще до начала боя я поняла, что схватка будет нелегкой для Пэйтона. Перед ним стоял сущий дьявол.

Пэй тоже заметил разницу. Его обычная ухмылка сменилась сосредоточенностью, взгляд стал пристальным. Когда прозвучал сигнал, Джон атаковал.

— Боже, — сказала я, сжимая руку Дилана.

Брат имитировал движения Пэйтона, будто они были единым целым. Внутри у меня все сжималось с каждым новым ударом Сэвиджа, я еле сдерживалась, чтобы не зажмуриться.

Джон не растрачивал силы попусту, его движения были ловкими и выверенными. По сравнению с этим боем все предыдущие казались пустяком. Мощь, сквозившая в движениях бойца, сама по себе внушала страх, будто все действо было тщательно поставлено и доведено до совершенства.

В воздухе повис тяжелый запах. От пыли, поднятой с простыней, першило в горле. Чем дольше шел бой, тем более зловещим делалось мое предчувствие.

Я не могла избавиться от него, но заставляла себя не двигаться с места, чтобы Пэйтон сосредоточился на схватке.

Завороженная тем, что происходило в центре подвала, я вдруг ощутила резкий толчок сзади. Моя голова дернулась, но я крепче вцепилась в Дилана; я отказывалась покидать свое место. Дил повернулся, схватил двух парней за рубашки и повалил, как тряпичных кукол.

— Назад, а то убью! — крикнул он зевакам.

Я сильнее сжала его руку, и он похлопал меня по кисти.

— Эбби, я здесь. Просто наблюдай за боем.

Пэйтон дрался довольно хорошо, и я ахнула, когда увидела его первую кровь. Толпа завопила громче, но предупреждение Дилана заставило и других зрителей держаться от нас на безопасном расстоянии.

Нанеся противнику мощный удар, Пэйтон мельком взглянул на меня и вновь переключился на борьбу. Двигался он проворно, чуть ли не просчитывая каждый ход соперника.

С явным раздражением Джон обхватил Пэйтона руками и повалил на пол. Толпа, как один человек, тоже пригнулась, следя за продолжением схватки в партере.

— Дил, я не вижу его! — закричала я, еле держась на носочках.

Дилан осмотрелся, нашел стул Адама, перекинул меня с одной руки на другую, словно в танце, а потом помог забраться на стул.

— Теперь видишь?

— Ага! — сказала я, держась ради равновесия за Дилана. — Он сверху, но ноги Джона вокруг его шеи!

Дил подался вперед, прикладывая ладони ко рту.

— Пэйтон, надери ему зад!

Я посмотрела на Дилана, а потом подалась вперед, чтобы лучше видеть схватку. Вдруг Пэйтон поднялся, а Джон крепко сжал его шею ногами. Пэйтон упал на колени, и соперник сильно ударился головой и спиной о бетонный пол. Ноги Джона обмякли, отпустили шею Пэйтона. Тот бил Сэвиджа кулаком, пока Адам не отстранил его и не бросил на неподвижное тело красный платок.