Я твёрдо решила не сдаваться. В смысле - не унижаться, и найти себе в этом мире достойное занятие - не поломойки. Нет, не подумайте, я с большим уважением отношусь к тем, кто убирает, стирает и выполняет прочие обслуживающие функции. Профессии всякие важны, профессии всякие нужны, да. И я первая брошу камень, ну или плюну, в того, кто скажет что-то неуважительное об обслуживающем персонале. Но выполнять эту работу самой? Мне? Никогда. Что? Двойные стандарты? Да бросьте. Просто я рождена для большего. Первые же сутки в пути меня изрядно измотали. Хотя я считала себя довольно спортивной. А как иначе? Я ведь и на сноуборде катаюсь, и верховой ездой занималась, и дайвингом... и даже вот ролики осваивала, не говоря уже о наличии обязательного для каждой девушки абонемента в фитнес-клуб. Однако первый же длительный подъём на пути заставил признать: сноуборд уже две зимы как не расчехлялся, да и до этого покататься удавалось раза два за зиму, лошадь в последний раз я видела года полтора назад, ролики - полтора раза за лето тоже маловато, а само по себе наличие абонемента, увы, спортивности и выносливости не прибавляет. Но я упорно шла дальше. Экономила, как могла, воду - пить некипячёную из сомнительных источников на пути не хотелось, денег у меня не было от слова совсем, да и еда с водой были в общем-то только благодаря сердобольности кухарки. До города, про который рассказала мне эта же кухарка - воистину добрая женщина, она одна отнеслась ко мне по-человечески, оставалось ещё двое суток пути. Это если почти не спать, не заблудиться в лесу и не наткнуться на каких-нибудь разбойников, или другие местные развлечения... Мне повезло, что дорога лежала через лес - на открытой местности я бы уже зажарилась. А так ещё ничего... горло пересохло, но пока ещё терпимо. Вот только начинало мне казаться, что я свернула где-то не там... часа три назад была развилка вроде. Или, может, ещё до этого я пошла не туда? Ранним утром, когда только вступила в лес? Или вот буквально полчаса назад? Хотя, там убегала такая мелкая тропинка... Ещё через пятнадцать минут я призналась самой себе, что заблудилась. Отчаяние и приступы самоедства я решительно отогнала, вернее, отложила - пока светло, есть шанс выйти обратно к дороге, ориентируясь по солнцу. Теоретически. Нам так в школе, на ОБЖ, кажется, рассказывали. Вот если не получится, тогда уже и буду горевать. Но небольшую слабость я себе всё-таки разрешила - посидеть хотя бы пять минуточек... И ещё три. Потом ещё минуточку... и ещё пару минуточек... всего пару... Когда раздался стон, я уже почти заснула, поэтому даже не сразу поняла, что это. Но, вздрогнув, открыла глаза. Стон повторился. Кажется, где-то справа... Я колебалась и не спешила бежать на звук. Мало ли, кто там стонет. А если там какой-нибудь дикий, смертельно раненый зверь, который нападёт на меня? Или это ловушка какой-нибудь местной нечисти - мне пока не встречалась, но, говорят, водится тут. - Помоги... - стон оформился в слова. Но я всё равно решилась отправиться на звук далеко не сразу. Вот если совсем честно, то иди я по дороге, имей при себе деньги и перспективы нормальной работы, может, и совсем прошла бы мимо. Потому что - ну что я могу? Я не врач, сил, чтобы тащить на себе раненного у меня тоже нет... а ведь это и правда может быть ловушкой... Но тут, во-первых, мне было нечего терять. А во-вторых, я так качественно заблудилась, что кроме меня уже вряд ли кто тут окажется... разве что те, кто специально придёт добить этого страдальца - голос вроде был мужской. А если удастся ему помочь, то, может, и он мне потом чем подсобит? А если не удастся, - как-то отстранённо и расчётливо подумала я, удивляясь сама себе, то, может, у него вода и деньги есть? Он был распят на дереве. И у него не было ничего, ни воды, ни денег, ни одежды... он был абсолютно нагим. Вот разве что весь утыкан какими-то светящимися штуками... сначала я думала, что это кинжалы, но, приглядевшись, поняла, что это больше похоже на осколки какого-то голубого стекла. Меня затошнило. Я вообще плохо переношу вид крови, уколы и всяческие манипуляции с телом, даже при просмотре фильмов всегда закрывала глаза, если там показывали как кого-то режут... Тут же крови было много. Фиолетовой крови. - Помоги, - сказал мужчина, открывая фиолетовые же глаза. - Как? - спросила я, судорожно переводя взгляд на небо и пытаясь дышать глубже и ровнее. А то упаду тут рядом в обморок и моя надежда на обустройство в этом мире окочурится... обидно будет. - Пить... - попросил он, покосившись на меня и снова устремляя взгляд куда-то мимо. Что-то про это в сказках было... Закованный Кащей, которому нельзя было давать пить... - припомнила я, поднося флягу с остатками воды ко рту страдальца. Я не медик, но даже мне понятно, что он давно должен был умереть. Самый большой осколок торчал из его сердца, ещё один был вогнан в живот, по паре в каждой руке и ноге... - Крови, - сказал он, выпив всю воду. - Дай мне своей крови. И я поспешно отступила от него подальше. Одно дело поделиться водой. Другое - отдать свою кровь. А если он всю выпьет? Или, может, он ядовитый? Или вообще заберёт мою жизнь, чтобы спасти свою? Мало ли, что возможно в этом странном мире. - Нет, - сказала я. - У меня нет причин Вам доверять. - Я, - облизнув мокрые от воды губы, сказал мужчина, - тебя озолочу! - Посмертно? - спросила я, не торопясь подходить, хотя ход его мыслей мне определённо нравился. - Клянусь, ты останешься жива, - как-то неохотно сказал фиолетовый. И это заставило меня насторожиться. - И здорова, - уточнила я. - Клянусь, ты останешься жива и здорова, - согласился он. - И свободна, - почему-то решила внести я дополнительный пункт. И определённо не прогадала - в этот раз он молчал куда дольше. И произнёс уже совсем неохотно. - Клянусь, ты останешься жива, здорова и свободна. Кровь я нацедила во флягу, порезав себе палец об один из осколков. Крови было немного, но надеялась, что ему хватит. И то чудо, что я не упала в обморок. - А теперь, вытаскивай, - велел мой спасаемый, одним глотком выпив кровь. Странные осколки рассыпались в пыль, едва я извлекала их из тела, и едва я вытащила последний, как мужчина осел на землю, чтобы уже через секунду взмыть в небо огромной чёрной птицей. Летел он тяжело и неровно, иногда словно проваливаясь в воздушные ямы, хотя дело было, скорее в том, что каждый взмах крыльев давался с большим трудом. Но летел. И очень быстро скрылся за деревьями. А я снова осталась одна в совершенно незнакомом лесу. Только теперь без воды и ещё дальше ушедшая от намеченного маршрута. В добавок ко всему, у меня начала кружиться голова, и я, еле успев уйти, а последние несколько шагов и вовсе преодолевая ползком, с поляны за какой-то холм, провалилась в беспамятство. Неужели, соврал? Или это из-за того, что я порезала палец об это странное стекло? Очнулась я через несколько часов, судя по тому, как успело переместиться солнце. Где-то рядом громко ругались мужчины... - Где он? Я тебя спрашиваю, где? - дрожащим от ярости голосом произнёс один. - Да, мне тоже интересно, - вроде бы скучающе, но как-то жадно поинтересовался второй. - Он был тут, - оправдывался третий. - Я всего на полчасика отошёл, уж очень жарко тут и жрать хотелось... простите, Ваша Милость. Он уйти-то никуда не мог! Может, сдох, да и испарился? - Он не мог испариться, идиот! - опять взъярился первый голос. - А даже если бы и так, то где моё бесценное ледяное стекло? Тут, похоже, обладателя первого голоса посетила догадка, надо признать, в корне неверная, но в чём-то логичная. - Кому ты продался? - зашипел он. - Тебя перекупили, так ведь? Чем он тебя соблазнил? Неужели ты оказался настолько глуп, чтобы поверить чернокнижнику? Третий как-то невнятно оправдывался, клялся и божился, что верен, что отлучился буквально на пару мгновений, именуя выговаривавшего ему мага то "Ваша Милость", то "Ваше Магичество". Собственно, по второму обращению я и поняла, что это маг. И это было плохо - вдруг он решит прочесать лес и обнаружит меня? Впрочем, обнаружить меня они могли и так, обычными человеческими силами - я находилась буквально в нескольких шагах, старалась не дышать и судорожно вспоминала - что там насчёт подветренной стороны... не выдаст ли меня запах? - Итак, - высокомерно и с претензией на изысканность и аристократизм, произнёс второй. - Я правильно понимаю, что заказ провален? И вы меня притащили в эту глухомань просто так? Я вообще начинаю подозревать, - разошёлся он, - что вы меня просто решили разыграть! Все эти ваши росказни... эти нелепицы о том, что нужно именно это дерево... Он же чернокнижник, а не дриада! Теперь настал черёд мага оправдываться. Я слушала его лепет- тон разительно поменялся, видимо, второй - большая шишка, и в панике пыталась решить - что же делать? Затаиться? Или потихоньку отползать? А, может, выйти к ним и рассказать как было дело? Ну, немного уменьшив свою роль. - Он ушёл отсюда больше пяти часов назад, - вызверился опять маг на несчастного третьего. - Говоришь, отошёл на пару мгновений?! Вздумал меня дураком сделать?! Мне даже было его немного жалко. Третьего. И первого, пожалуй, тоже. Совсем чуть-чуть. В конце концов, они сами виноваты - берёшься что-то делать, делай качественно. Чернокнижника уже было не жалко - он-от сейчас в безопасности, вон как шустро улетел... бросив меня одну. Как-то опростоволосилась я с клятвой. Надо было, чтобы и отблагодарить поклялся... Эх. Очень хотелось пить. И пошевелиться. И в туалет. И даже, по классике жанра, в носу начало свербеть - вот-вот чихну, а эти всё не уходили. Подслушивать вообще, знаете ли, нелёгкая и опасная работа. - Странно... Очень странно, - сказал вдруг маг. Ему явно кто-то помог... - Мне казалось, что моё сердце колотится так громко, что они обязательно услышат. А Его Магичество продолжал рассуждать, при этом словно бы принюхиваясь, по крайней мере, мне почему-то так казалось. - Но я не чувствую никакого следа... - Может, кто-то из пришлых? - снисходительно подсказал второй. - Нет, я бы почувствовал клеймо ордена... Их же сразу прибирают к рукам. Они переговаривались ещё минут пять, а после отправились обратно, пройдя буквально в паре шагов от меня и чудом не заметив. Я ещё долго лежала, боясь пошевелиться, хотя хотелось уже нестерпимо, и прокручивая в голове подслушанный разговор. Из него я сделала несколько выводов, вроде бы банальных, но теперь, когда они были выстраданы лично, воспринимавшихся совсем по-другому. Во-первых, не всё то золото, что блестит. Может, конечно, это в маге просто говорила зависть и неприязнь к понаехавшим, то есть, к пришлым, но его слова про клеймо звучали как-то совсем не так привлекательно, как расписывали службу на благо Ордена встречавшие нас. Отсюда напрашивался второй вывод, в который мне всегда верилось с трудом: всё что ни делается, всё к лучшему. По крайней мере, в данной ситуации. Тут размышления пришлось прервать, потому что в руку мне ткнулось что-то мокрое и холодное, я крупно вздрогнула и со сдавленным, каким-то полузадушенным, не то вскриком, не то хрипом повернулась. Мамочки! На меня смотрел волк. Нет, он не был каким-то особо огромным или ужасным - самый обычный волк, с необычными повадками и ношей, но это я заметила не сразу. Сразу меня почти парализовало ужасом. Да, волк, допустим, самый обычный. Но я же тоже - самый обычный человек, слабая девушка!, и противопоставить этому хищнику мне почти нечего... а мой рыцарь, на роль которого я подсознательно, как оказалось, к моему собственному удивлению, примеряла уже фиолетового, смылся и не торопится на помощь... Так что я старалась смотреть на волка, не смотря при этом ему в глаза, и мысленно прощалась с жизнью. Даже если он меня не загрызёт, но поранит, мне конец. Сбегутся другие волки на запах крови... или ещё кто посерьёзней... Бедная, бедная я. Волк не нападал. Но словно бы ждал чего-то от меня... И я решила попробовать наладить диалог. - Привет, - сказала, улыбаясь так, чтобы не показывать зубов. Где-то я слышала, что зубы показывать нельзя. Это, мол, будет воспринято как вызов. Волк недоумённо наклонил голову на бок и промолчал. Нет, я и не ожидала, что он заговорит. Ну почти. Всё же верный друг и собеседник мне совершенно не помешал бы... Он ведь положен каждому попаданцу в приключения, правда? Если не принц, великая сила и толпы почитателей, то хотя бы зверушка. - Меня зовут Леся, - сказала я, присматриваясь - надо же как-то запомнить, чтобы отличать от других волков, если что. И уже представляя как буду выдавать его в городах и посёлках за собаку. И как он выведет меня из леса... и будет охранять в пути... Волк повёл ушами, фыркнул, прерывая мои мечты, и, развернувшись, убежал. Нет, он не показывал мне дорогу, не ждал, оглядываясь, не тянул за рукав, не выл призывающе, в общем, он на самом деле просто убежал. И только тут я обратила внимание, что он кое-что мне принёс. Флягу с водой и кошель с золотом. Фиолетовый, - мысленно обратилась я к чернокнижнику, как его назвал маг, - а ты, оказывается, не безнадёжен. Вслух же... - Какое, оказывается, растяжимое понятие "озолочу", - посетовала я. Мало ли, вдруг он слышит? Через какую-нибудь птичку там, или жучка... Нет, денег в кошеле было прилично. Но в моём представлении "озолочу" - это как-то больше, это, практически, осыпать с ног до головы... С другой стороны, а что бы я стала делать в лесу с мешком денег? С неподъёмным мешком золотых денег. Зарывала бы под разными кустами, чтобы навсегда забыть, где именно? Или зачахла над златом, как какой-нибудь Кощей? Будучи не в силах ни с места сдвинуть, ни оставить... И всё же, мог бы положить побольше. Или еды какой прислать.