Сигарета дотлела до фильтра - Пэйтон Мурмаер не сделал ни одной затяжки . Он нуждался не в никотине , а в едком дыме , который напоминал о матери . Если вдыхать медленно , почти ощущаешь запах бензина и гари . Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно ; по позвоночнику пробежала колкая дрожь . Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла . Он упал под ноги Пэйтону , на трибуны , и тут же исчез , подхваченный ветром .
Пэйтон посмотрел на небо , однако в мощном свете прожекторов звёзды поблекли . Он - не впервые - задался вопросом : смотрит ли на него сверху мать ? Хоть бы нет . Уж она бы на нём живого места не оставила , если б увидела , как он тут киснет и мается .
Скрип двери вывел его из задумчивости . Пэйтон подтянул спортивную сумку поближе и обернулся . Оставив дверь раздевалки открытой , тренер Ларри Меррит сел рядом .
- Не заметил на игре твоих родителей , - сказал он.
- Они в отъезде , - ответил он.
- Всё ещё или опять ?
Ни то ни другое , но об этом лучше промолчать ,
Пэйтон знал , как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку , но для него эта ложь была столь же легка , сколь привычна . Удобное объяснение , почему Мурмаеров не видно в городе и почему Пэйтон чаще всего ночует в школе .
Не то чтобы ему негде было жить ; дело скорее , в его нелегальном положении . Милпорт постепенно вымирает , а это значит , что на продажу выставлены десятки домов , которые никто никогда не купит . Прошлым летом Пэйтон тайком облюбовал такой домик в тихом районе , заселённом пенсионерами . Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер , но , приходя и уходя , Пэйтон всё ровно рисковал попасться . Как только до людей дойдёт , что он занял жильё незаконно , сразу начнутся неудобные вопросы , так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там . Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы , Пэйтон не знал и предпочитал не спрашивать .
Ларри протянул руку . Пэйтон передал ему сигарету . Тренер затушил её об бетонную ступеньку , щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Пэйтону .
- Думал , сегодня они сделают исключение .
- Кто же знал , что эта игра - последняя ? - отозвался Пэйтон , глядя на поле .
Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры до финала . Подойти так близко и откатиться так далеко . Раз - и сезон окончен . Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие . Когда они закончат , глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени . Смотреть на это было больно , однако Пэйтон не отводил взгляда .
Экси - игра гибрид , помесь : что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное поле - и по жестокости не уступает хоккею . Пэйтон обожал в этом виде спорта всё , начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью . Экси - единственная часть его детства , от которой он не смог отказаться .
- Позвоню им позже , сообщу счёт , - добавил он под пристальным взглядом тренера . - Скажу , что ничего интересного они не пропустили .
- Пока , может , и не пропустили , - туманно произнёс Ларри . - Тут к тебе кое-кто пришёл.
Для того , кто полжизни убегал от собственного прошлого , эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара . Пэйтон тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину , но звук шагов позади подсказал , что бежать поздно . Рывком развернувшись , он увидел в дверном проёме высокого крупного мужчину . Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка , обнажённые плечи и предплечья покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени . Одну руку он держал в кармане джинсов , в дугой сжимал толстую папку . Поза его была расслабленной , тогда как взгляд карих глаз - пристальным .
Пэйтон его не узнал , а значит , мужчина был не местным . Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей . Тут все обо всех всё знали . Пэйтону с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка , заметно усложняло жизнь , однако он рассчитывал , что местный менталитет послужит ещё и защитой : по идее , слухи о чужаке должны был добраться до него раньше , чем сам чужак . Но Милпорт его подвёл .
- Я вас не знаю. - констатировал Пэйтон .
- Он из университета , - пояснил Ларри . - Приехал посмотреть , как ты играешь .
- Чушь , - фыркнул Пэйтон . - Никто не набирает игроков в Милпорте . Люди вообще не знаю , где это .
- Есть такая вещь , называется «карта» , - подал голос незнакомец . - Может слышал ?
Тренер бросил на Пэйтона предостерегающийся взгляд и поднялся .
- Этот человек приехал сюда , потому что я написал ему о тебе . В его команде проблема с нападающими , вот я и решил , что стоит тебя показать . Тебе говорить не стал , чтобы не обнадёживать раньше времени .
- Чего-чего ? - Пэйтон вытаращил глаза .
- Когда мы договорились о встрече , я пытался связаться с твоими родителями , но они так и не ответили на мои сообщения . Ты вроде говорил , они постараются приехать на игру ?
- Они хотели , - буркнул Пэйтон . - Не получилось .
- Я больше не могу ждать . - Незнакомец подошёл и встал рядом с Ларри . - Разумеется , глупо набирать игроков под конец сезона , но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем . Тренер Ларри сказал , ты ещё не определился с выбором учебного заведения на следующий год , так что всё складывается как нельзя лучше , а ? Мне нужен нападающий , тебе - команда . Подписываешь бумаги , и на ближайшие пять лет ты в моём распоряжении .
Со второй попытки Пэйтон выдавил :
- Вы же это не всерьёз ?
- Ещё как всерьёз . К тому же дико тороплюсь . - Незнакомец бросил свою папку на трибуну , где сидел Пэйтон .
На обложке чёрным маркёром были жирно выведены имя и фамилия Пэйтона . Он уже хотел открыть папку , но потом подумал , а смысл ? Человека , которого изучил и теперь стараешься завербовать этот заезжий тренер , вообще не существует . Через пять недель Пэйтон окончит школу , а через шесть будет далеко от сюда , сменит место жительства , и имя . Неважно , что ему нравилось быть Пэйтоном Мурмаером . Он итак здесь слишком задержался .
По большому счёту , к такому образу жизни Пэйтону не привыкать . Последнии восемь лет он провёл в бегах , нанизывая одну ложь на другую , путая следы . От настоящего имени его отделяло два фальшивых , и он знал , что случиться , если кто-нибудь всё же отследит между ними связь. Стать членом университетской команды - значит не просто застрять на одном месте , а оказаться в центре внимания . Тюрьма не задержит отца надолго , и в матче-реванше Пэйтону просто не выжить .
Арифметика проста , но она не делает выбор легче . Контракт - верный билет в будущее , которое ему не светит и о котором он мечтал до боли . На краткий миг Пэйтон возненавидел себя за за решение играть в сборной Милпорта . Нельзя ему было возвращаться на поле . Говорила же мать , что он должен зависать с экси . Предупреждала , чтобы «болел» издали , а он не послушал . Но что ему ещё было делать ? После смерти матери Пэйтон приткнулся в Милпорте , потому что не знал , как жить дальше , вот и всё . У него не осталось ничего , кроме экси , и теперь заново почувствовав вкус игры , он уже не представлял , как от неё отказаться .
- Пожалуйста , уходите , - сказал он .
- Понимаю , что это всё немного неожиданно , но имей ввиду , ответ мне нужен сегодня . После того как Лорри упекли в психушку , комитет с меня не слезает .
Сердце Пэйтона ухнуло . Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака.
- «Лисы» университет Пальметто .
Мужчина - Пэйтон уже догадался , что это тренер «Лисов» Энтони Ривз , - заметно удивился его сообразительности .
- Значит , ты видел сюжет в новостях , - произнёс он.
Технический трудности , сказал Ривз по телевизору . Под этим завуалированным выражением подразумевалось попытка самоубийства, которую совершила Лорен Грэй , новый игрок команды . Лучшая подруга обнаружила её со вскрытыми венами в ванной и , к счастью , успела доставить в больницу . Последнее , что слышал Пэйтон , - Лорен поместили под надзор психиатров . «Типично для «Лисов»» , - бестактно ляпнул ведущий новостей , хотя , надо признать , не преувеличил .
«Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников : Ривз комплектовал свою команду исключительно выходками из неблагополучных семей . Его на намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно , однако на деле подопечные Ривза представляли собой группу изломанных жизнью одиночек , не способных сплотиться даже на время игры . В национальной студенческой спортивной ассоциации ( НССА ) «Лисы» значились как самая многочисленная команда , безнадёжный аутсайдер , на протяжении трёх лет плетущийся в хвосте ринга . За прошлый год они здорово прибавили - всё благодаря упорству капитана и усилению линии защиты , - однако критики попрежнему не воспринимали их всерьёз . Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ - Комитет по регламенту экси.
А потом к команде присоединился Тони Лопез , некогда завоевавший титул чемпиона страны . Для «Лисов» это стало лучшим , что могло с ними произойти , а для Пэйтона причиной , по которой он не мог принять предложение Ривза . Пэйтон не видел Тони уже почти восемь лет и не горел желание встретиться с ним снова . Не все двери стоит открывать ; в случае Пэйтона от этого зависела его жизнь .
- Не стоило вам приезжать , - сказал он .
- И всё же я здесь , - парировав Ривз . - Ручку дать ?
- Нет , - ответил Пэйтон . - Я не буду играть за «Лисов»
- Я ослышался ?
- Вы взяли Тони .
- А Тони предложил взять тебя , так что...
Дальше Пэйтон слушать не стал - рванул вверх по ступенькам к раздевалке . Дребезжание металла под ногами не заглушило удивлённого отклика Ларри . Бросились ли тренера за ним вдогонку ? Пэйтон не оглядывался . К чёрту окончание школы , к чёрту Пэйтона Мурмаера. Он удерёт сегодня и будет бежать , покуда слова , сказанные Ривзом , полностью не выветрятся из его головы .
Он опоздал .
На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло , что в помещении он не один : путь к двери кто-то преграждал . Блеснула ярко-жёлтая клюшка - стоявшая замахнулась, - а затормозить Пэйтон уже не успевал . Деревянная рукоять ударила ему под рёбра , едва не вдавив лёгкие в позвоночник . Он не помнил , как упал , и просто обнаружил , что беспомощно ползает по полу на четвереньках , хватая ртом воздух . Если бы у Пэйтона получалось вздохнуть , его бы тут же стошнило , но тело почему-то не слушалось .
Выяснилось , что шум в ушах - это голос разъярённого Ривза , только звучал он неразборчиво , словно с большого расстояния
- Чёрт побери , Роуз ! Вот поэтому нам и не удаётся заполучить приличных людей .
- Да ладно вам , тренер , - прогудел кто-то над головой у Пэйтона .-Будь он приличным , нам бы не пригодился , верно ?
- Он и не пригодиться если ты его переломаешь !
- По-вашему надо было дать ему сдёрнуть ? Налепите на него пластырь , и будет как новенький .
В глазах у Пэйтона потемнело , затем окружающий мир обрёл болезненную чёткость - в ушибленные лёгкие наконец хлынул воздух . Он вдохнул так резко , что закашлялся . Казалось от этого мучительного кашля он сейчас развалиться на куски . Обхватив себя обеими руками , Пэйтон исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшую.
Ривз уже назвал ту по фамилии , однако Пэйтону это было без надобности . Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках , что бы не узнать вживую . Ава Роуз с виду не представляла собой ничего особенного - каштановые волосы ростом под метр шестьдесят пять , - но Пэйтон знал насколько обманчива внешность . Первокурсница Ава была голкипером и самым смертоносным приобретение «Лисов» . Большинство из них причиняло вред себе , тогда как Ава бросалась на других . Она провела три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежала второго срока . Вдобавок Ава была единственной , кто отказался от приглашения в команду Эдгара Алана - действующих чемпионов страны . Тони и Квинтон даже устроили приём в её честь , но Роуз отчего-то предпочла неудачников-Лисов . Свой выбор она не комментировала , но все объясняли это тем , что Ривз согласился принять и всю её семью : в том же году к «Лисам» присоединились Ник , родной брат Авы , и их двоюродный брат Ноен Еубанкс. Ну , и недавний переход Тони тоже относили на счёт Авы .
Тони играл за «Воронов» Эдгара Алана до декабря прошлого года , пока не сломал преобладающую руку , катаясь на лыжах . Травма стоила ему спортивного контракта с университетом . Предполагалось , что он восстановиться и вернётся в команду , но вместо этого Тони вдруг перебрался в Пальметто , где стал помощником Ривза . А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошёл в состав «Лисов» .
Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Тони одно : голкипера , некогда презрительно отвергшего его предложение . За это время Пэйтон собрал информации об Аве , желая понять , что же такого разглядел в этом человеке Тони . Встреча с Роуз лицом к лицу оказалась не только неожиданной , но и болезненной .
Коснувшись пальцами виска , Ава с улыбкой отсалютовала Пэйтону :
- Ничего , в другой раз повезёт .
- Пошла ты , - отозвался Пэйтон . - У кого клюшку спёрла ?
- Не спёрла , а одолжила на время . - Ава бросила клюшку Пэйтону . - Держи .
- Господи , Пэйтон , ты как ? , - подоспевший Ларри взял его за локоть и помог подняться .
- Воспитание у нашей Авы хромает , - заметил Ривз , вставая между ребятами .
Роуз прекрасно расшифровала безмолвное предупреждение . Она вскинула руки - дескать , я что - я ничего , - и удалилась . Проводив её взглядом Ривз осмотрел Пэйтона .
- Что-нибудь сломал ?
Пэйтон осторожно прижал ладони к рёбрам и вдохнул ; мышцы протестующе вспыхнули болью . Он перенёс достаточно переломов , чтобы понять : на этот раз легко отделался .
- Всё нормально . Тренер , мне надо идти , пропустите .
- Мы ещё не закончили , - возразил Ривз .
- Тренер Ривз... - начал было Ларри , но тот его перебил :
- Я недолго , хорошо ?
Ларри перевёл взгляд с коллеги на подопечного , затем отпустил его .
- Я подожду снаружи .
Пэйтон прислушался к удаляющимся шагам . Стукнула сбитая дверная подпорка , с противным скрипом захлопнулась задняя дверь . После того как щёлкнул замок , Пэйтон заговорил :
- Я уже дал ответ . Я не буду подписывать контракт .
- Ты даже не выслушал моё предложение полностью , - сказал Ривз . - Раз уж я заплатил за троих , чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя , ты мог бы , по крайней мере , уделить мне пять минут , а ?
Кровь отхлынула от лица Пэйтона так внезапно , что закружилась голова . Он отшатнулся от Ривза , отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха . Спортивная сумка ударила его в бедро , и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони , желаю ухватился за что-нибудь .
— Только не говорите, что взяли его с собой.
  Ривз устремил на него суровый взгляд.
    — Какие-то проблемы?
   Открыть правду Пэйтон не мог, поэтому сказал:
    — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны.
   — Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос, и у Пэйтона перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли.
     Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Аву. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Ава здесь только потому, что Тони Лопез никогда не ходит в одиночку .
Тони устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Пэйтона.

Прошли годы с тех пор, как Пэйтон с Тони находились в одной комнате; с тех пор как на их глазах отец Пэйтона раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков. Пэйтон знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Тони , пускай и издалека. Тони Лопез изменился во всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с карих глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызывал у Пэйтона приступ тошноты.

Тони ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху.
Он и его сводный брат Квинтон Грингс черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Пэйтон в то время еще не понимал, что Тони и Квинтон с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами.

И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Пэйтон... Пэйтон запутался в клубке лжи и безысходности.

Тони не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Пэйтон маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. Но тогда с чего вдруг Тони Лопез явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В личном деле Пэйтона указано, что играет в экси все год, одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». Весь этот год от тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Пэйтон занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться.

Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Тони Лопеза. Если Тони высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Пэйтон Мурмаер должно быть, и вовсе живая мишень.

— Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы.

— А ты чего рванул? — задал вопрос Тони .

— Я первый спросил.

— Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Тони. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время.

— Нет, — сказал Пэйтон . — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь?

— Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ривз, — и выбрали тебя.

— Я не буду играть с Тони , — пробурчал Пэйтон.

— Будешь, — сказал Тони .

Ривз равнодушно пожал плечами.

— Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Тони считает, что ты нужен команде, и он прав.

— По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера, не читая, — продолжал Тони. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет вразрез нашим планам на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть.

Салага? Если бы Тони его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знает, что Пэйтон играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий мач, прерванный из-за убийства.

— А, вот в чем дело, — тихо произнес Пэйтон.

— Только такой инсайд нам и нужен.

От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Тони  его не узнал и все это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одному месте. В следующий раз за ним придет не Тони. В следующий раз придет отец.

— На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ривз. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов».

Пэйтон снова всмотрелся в лицо Тони : может, все-таки узнал?

— Это плохая идея, — сказал он.

— Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ривз. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги?

Лучший выход — исчезнуть. Даже если Тони его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Тони станут уделять еще больше. Пэйтону попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ривза  на мелкие кусочки и валить.

Сбежать — значит выжить, но ведь Пэйтон и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет.

Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ривзом  даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время.Ривз  сказал, это на пять лет, но Пэйтону необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь?

Пэйтон снова посмотрел на Тони . Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Тони . Это доказательство существования Пэйтона, как и экси. Тони — подтверждение реальности Пэйтна  и, пожалуй, самый верный ориентир: если Пэйтон будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Тони  начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Пэйтон  исчезнет.

— Ну так что? — поторопил Ривз.

Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Пэйтона в бессильную панику.

— Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа.

— Зачем? — не понял Ривз . — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать.

На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет.

— Все равно надо посоветоваться.

— Она за тебя порадуется.

— Наверное, — тихо согласился Пэйтон , хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве к «лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером .
- До дома подбросить ?
- Не надо , я сам .
Ривз обернулся к Тони .

— Ждите меня в машине.

Тони собрался бумаги и соскользнул со своего насеста. Ава, стоявшая за дверью, покинула раздевалку вместе с ним. После того как они удалились,Ривз посмотрел на Пэйтона  со всей серьезностью.

— Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он.

— Не надо, я сам, — снова сказал Пэйтон.

Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью.

— Родители тебя бьют?

Пэйтон  уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ривз , очевидно, это понял и сразу продолжил:

— Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Ларри подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Ларри  в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше.

— В смысле? — не понял Пэйтон.

— Ава с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Авани , нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина - нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе расспросами и, уж поверь, не стану трепаться.

Обрести голос Пэйтону  удалось лишь со второй попытки:

— Зачем это вам?

Ривз с минуту молчал.

— Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные.
Пэйтон не раз слышал, что Ривза  считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Пэйтона недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ривз  снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Пэйтон давным-давно бы отказался от «Лисов».

Выждав короткую паузу,Ривз спросил:

— Так с родителями все-таки проблемы?

Пэйтон понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ривза . Это не было жалостью, которую Пэйтон порой улавливал в глазах Ларри;Ривз словно бы понимал, что значит быть Пэйтоном , какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ривз хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Пэйтон не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться.

— Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ривз. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь кого-нибудь встретить тебя в аэропорту.

Пэйтон едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено.

— Оставь бумаги у себя. — Ривз снова протянул ему папку, и на этот раз Пэйтон ее взял. — В понедельник тренер Ларри вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду.

Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Пэйтон  не смог выдавить из себя себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ривз не стал дожидаться ответа и пошел искать Ларри.

Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Пэйтона сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст.

Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как он драла его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Пэйтону, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простила, — и потому грудь стягивало обручем еще сильнее.

— Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости.

Спотыкаясь, Пэйтон  добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад.

— Университет... — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на как деле как пепел .
  Нил дернул молнию на спортивной сумке и положил в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу.

Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Ларри высунулась Ава Роуз; её губы растянулись в издевательской улыбочке.

— Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь?

Пэйтон  скользнул по ней взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле.